油灯的火苗在微风中轻轻摇曳，陈砚舟的手缓缓搭上了那份刚誊写完毕、还带着墨香的《三线扰敌计划》。他正要合上竹夹，门外脚步声又响起来，比刚才更急。
“大人！”参军喘着气推门进来，“朝中急召——议政堂已开，几位部堂大人都到了，说……说裁冗兵的事不能再拖，让您立刻过去。”
陈砚舟没动，只把竹夹往边上一推，压住了昨夜写到一半的武举奏稿。他抬手揉了揉右肩，那块僵肉像石头一样硌着指节。左眉上的疤也跟着抽了一下，阴天就是这点不好，旧伤知道要变天。
“知道了。”他应了一声，站起身，青衫下摆扫过案角一堆军报。昨夜刚部署完边防，今早连口水都没喝上，后院的事就烧上门来。
外头天光已经透亮，兵部大院的石板路被晨露浸得发暗。他一路走，亲兵想扶，又被他抬手挡住。走到议政堂门口，两名守差见了礼，低声说：“里头吵起来了。”
他点头，掀帘进去。
堂上坐着七八个官员，有穿紫袍的，也有着绿衫的，都是六部主事以上的人物。中间站着一个胖脸官员，正拍着桌子嚷：“陈尚书这是要逼人造反不成？！南边刚裁三百人，今天名单又贴出来五百！那些人哪个不是为国效力十年八年的？你一句话就把人踢出门，朝廷的脸面还要不要了？”
陈砚舟没接话，走到主位坐下，从袖中抽出一本册子，轻轻放在案上。
“李大人说得热闹。”他开口，声音不高，但满堂都听得清，“可您知不知道，这五百人里，有两百七十个是‘影兵’？名字在册，人不见影，每月照领饷银，吃的是国库的血。”
他翻开册子，指着一行行红勾：“这是户部去年查出的虚报名额，每一笔都有据可查。咱们兵部拨下去一千两养兵银，实际到兵士手里的，不到六百。剩下的呢？层层克扣，养的是谁的私囊？”
那胖脸官员脸色一变，还想争辩：“可……可也不能一刀切啊！好赖不分，寒了老卒的心！”
“我没说一刀切。”陈砚舟抬头，“名单上的人，我都看过履历。年过五十、伤病在身、长期缺勤的，优先裁撤；真正打过仗、有战功、还能操练的，一个不碰。这叫‘汰弱留强’，不是赶人出门。”
他说完，把册子往前一推：“不信？你们自己看。第十三营张老五，名下挂了六个‘子弟兵’，其实全是空饷。他自己三年没去点卯，上个月还被人看见在城东赌坊押骰子。这种人，你也说他‘效忠多年’？”
堂上顿时静了几息。
有个瘦高个儿的官员咳嗽一声，慢悠悠道：“陈大人说得是理。可理归理，情归情。那些老兵，哪怕没上过阵，也在营里扫了十几年地，喂了十年马。如今一脚踢开，他们拿什么活？饿死街头吗？”
这话一出，几人纷纷点头。
陈砚舟沉默片刻，从另一叠文书中抽出一张纸：“所以我早拟了安置章程。凡被裁者，按服役年限发安顿银：五年以下十两，五年以上十五两，十年以上二十两，战伤者另加抚恤。银子从户部特别支项出，三天内到账。”
他顿了顿，又补一句：“不止给钱。愿意种地的，可分屯田三十亩，头三年免租；想去驿站当差的，兵部直接荐信；工坊招工，我们也列了名录，优先录用。”
“还有？”有人问。
“有。”陈砚舟点头，“所有被裁老兵，只要无劣迹，名字一律录入《功勋录》，刻碑立档，子孙可凭此减免赋役。这不是抛弃，是转岗。”
堂上一时没人说话。
那胖脸官员冷笑一声：“说得轻巧。二十两银子，够活几年？三十亩地，能打多少粮？你让一个拿惯刀的老兵去扶犁，他肯干？他能干？”
“他肯不肯，是他自己的事。”陈砚舟看着他，“我只能保证，朝廷不欠他。该给的给，该记的记。若他不愿耕作，也不愿务工，非要拿着银子去赌坊输光——那是他的选择，不是我们的错。”
他站起身，声音沉下来：“现在北境吃紧，每一粒米、每一两银，都得用在刀刃上。我们没工夫养闲人，更没本钱填贪官的窟窿。裁冗兵，不是为了省钱，是为了让真打仗的人，能吃饱饭。”
说完，他环视一圈：“这政令，今天必须过。谁有异议，现在就说。过了这个时辰，兵部自行发文，不再议。”
堂上静了很久。
最后，那瘦高个儿叹了口气：“……罢了。理是这个理。可人心难平啊。”
陈砚舟没接话，只把文书收好，转身出了议政堂。
外头日头已经升到屋檐顶，兵部门前广场上却乱成一片。
几十个老兵围在门口，有的拄拐，有的披旧甲，手里举着腰牌、令箭、甚至还有褪色的战旗。人群最前头站着个独眼汉子，嗓门最大：“老子在南营当了十八年火头军！灶台都烧塌三回了！你说裁就裁？连个招呼都不打？”
旁边有人附和：“就是！昨天还让我们去点卯，今天贴榜就说我们‘挂名不役’？谁挂名了？老子天天在营里！”
“对！给我们个说法！不然今天谁也别想进门办公！”
衙门口被堵得严严实实，文书进不来，差役出不去。
陈砚舟站在台阶上，看了几息，抬脚往下走。
亲兵想拦，被他挥手推开。
他走到人群前，站定，没说话，只从怀里掏出一本厚册，翻开第一页。
“王大虎，南营火头军，入役十八年，月俸二两五钱，无战功记录，近三年点卯次数共四次。”他念完，抬头看向那独眼汉子，“是你吧？”
汉子一愣：“是……是我。可我病了！腿伤发作，走不得路！”
“嗯。”陈砚舟点头，“病假条呢？营中登记在哪一天？”
汉子张了张嘴，没说出话。
“你腿伤是真。”陈砚舟合上册子，“可你这三年，有两次被人看见在城西酒肆当帮工，一次在码头扛包。你不是不能动，是不想来。”
汉子脸色涨红：“那也是为了糊口！营里发的钱，够干什么？”
“所以你就挂着名，领双份？”陈砚舟语气没变，“一边吃朝廷的饷，一边赚私活的钱？那你告诉我，那些真躺在病床上、连药都买不起的老兵，算什么？”
周围一下子安静了。
陈砚舟继续翻册子：“李青山，北哨戍卒，服役十二年，战时断过左臂。上月查体，评定为‘重度伤残，不宜服役’。他昨天接到裁撤通知，没闹，没堵门，回家收拾包袱去了。你猜他现在在哪？在城南泥瓦坊搬砖，一天挣八十文，管一顿粗饭。”
他把册子举起来：“你们说不公平？好。我现在就告诉你们什么叫公平——该走的走，该留的留；该赔的赔，该记的记。不因你闹，就多给一文；也不因你老实，就少给一分。”
他扫视一圈：“从今天起，兵部设‘退役安置司’，专管裁撤事务。三日内公布补偿细则，七日内发放首笔安银。愿意种地的，去屯田所登记；想务工的，拿推荐信去工坊；要读书识字的，我们办夜学班，免费教。”
“可有一条——”他声音沉下来，“谁再聚众闹事，冲击衙门，阻挠公务，别怪我不讲情面。律法写着呢：聚众滋事，杖八十，流三千里。你们要是不信，尽管试试。”