油灯的火苗轻轻晃动，陈砚舟抬手，用手指在眉上那道旧疤处缓缓按压。他刚把北岭密信的第三重暗码解完，纸上的字迹还没干透，脑仁像被铁箍勒着发胀。窗外天光已经照到窗棂下半截，灰蒙蒙的，像是谁拿脏抹布擦过的铜镜。
参军站在门外，声音不高：“大人，边关急报！北岭哨所再次传来密信，内容加密，需您亲自解码！”
这话听着耳熟——就在半个时辰前，他还为同样的事从议功堂赶回来。可这回不是边情，而是另一份情报，由一个穿灰袍、脸上有道刀疤的密探亲手递进来的。
“属下查得，崔尚书之子崔玿，近三日五次密会旧营裁撤军官。”密探说话时几乎不动嘴唇，“又通过私账向七处冗兵聚居地输送钱粮，每笔数额不大，但流向明确，全是安置点外围的酒肆、赌坊和民房。”
他递上一份供单副本，纸是皱的，像是被人揉过又展平。
陈砚舟没接，只盯着那行名字看了两息。崔玿……这三个字在他脑子里转了一圈，像块烧红的铁掉进冷水里，“滋”地冒起一股黑烟。
他记得这人。当年科场同试，崔玿是状元，他是榜眼。殿试对答时皇帝还曾夸过他俩“少年英才”。后来朝中议事，也常打照面。虽立场不同，但从无撕破脸。
可现在，对方居然把手伸进了裁冗兵的事里。
“证据确凿？”他问。
“属下不敢断言，但已有三人画押作证，另有账目流水可比对。他们送的是米粮、银钱、还有兵器铺子里流出的旧甲片，说是‘救济老兵’，实则是在拉人头。”
陈砚舟终于伸手接过那份供单，指尖划过几处墨点——那是标记重点的位置。他的目光停在其中一条：“城南旧营，三日后夜聚，八名前队正以上军官到场，议题为‘共商大计’。”
他把纸放下，没说话，只是右手食指一下下敲着桌面，节奏很慢。
屋外扫地的声音还在响，竹帚划过石板，沙沙的，像老鼠啃木头。
过了好一会儿，他才开口：“你继续盯，别惊动任何人。每一次见面时间、地点、参与人员，都要记清楚。尤其是他说了什么话，有没有提我的名字，或者提到兵部下一步动作。”
“是。”
“还有——不可动手，只可录证。”
“明白。”
密探退下后，屋里只剩他一个人。灯芯爆了个小火花，他抬手捻了捻，火光晃了晃，映在他眼里，像两点冷星。
他站起身，在屋里走了三圈。左脚落地轻，右脚重，肩上的老伤又开始抽着疼，像是有人拿钝刀在里面慢慢割。但他没去揉，也没坐下，就这么来回走着。
第四圈走到一半，他忽然停下，嘴角扯了一下，像是笑，又不像。
“他要乱，我就给他一点乱的样子。”
说完，他转身坐回案前，提笔写令：命密探系统全面监控崔玿及其联络网，重点记录资金流向与人员集结情况；同时调取近十日进出城南各坊的马车登记簿，交叉比对可疑车辆。
写完，他又加了一句：“所有行动以收集证据为主，不得拦截、不得抓捕、不得暴露身份。”
然后吹干墨迹，用火漆封好，交给守在门外的心腹差官。
第二天天刚亮，早朝散班时，陈砚舟故意在宫门口拦住户部侍郎李元朗。
“李大人，冗兵安置款的事，再拖两天行不行？”他声音不小，刚好能让旁边几位官员听见。
李元朗愣住：“陈大人，这不是说好了今日拨付吗？人都等着呢。”
“前线更急。”陈砚舟皱眉，“北岭那边动静不小，粮草调度得优先保障戍边将士。这些人嘛……反正也没越境，缓几天又能怎样？”
这话一出，周围几个原本低头走路的官员都侧了耳。
“哎哟，这话说的。”一人低声嘀咕，“裁人都裁了，安置不落定，不怕出事？”
“怕什么？”另一人冷笑，“陈尚书现在顾不上这些老卒了吧，眼睛全盯着北边呢。”
消息传得很快。
当天下午，密探回报：崔玿连夜召见两名心腹幕僚，语气兴奋，称“陈砚舟已自乱阵脚”，“财政吃紧，无力善后”，正是煽动旧部集体请愿的良机。
“他定了三日后夜赴城南旧营，与八名前军官密会。”密探说，“地点选在废弃的马厩，四面通风，便于脱身。他还让人准备了酒肉，说是‘犒劳诸位兄弟’。”
陈砚舟听完，点头：“知道了。你们继续盯着，务必录下全程言语。若有书信往来，设法拓印一份。”
“要不要派人混进去？”
“不必。”他摇头，“他既敢聚众，就一定会说些不该说的话。我们只等他自己把嘴张开就行。”
黄昏时分，陈砚舟召来一名能听懂各地方言土话的瘦小密探，吩咐他今晚潜入马厩附近柴堆，记下崔玿等人原话，尤其注意有无涉及自己及兵部决策、“计划成功之后如何”等内容，并给了他一枚兵部直管密探最高信物铜牌，嘱其活着回来。
人走后，他坐在值房里，没点灯。外面天色一点点暗下来，院子里巡逻的脚步声规律地响着。