马蹄踏在泥路上，发出沉闷的响声。雨还没下，风却已经刮得厉害，吹得陈砚舟披在肩上的旧披风猎猎作响。他骑得很慢，没有急着赶路，身后兵部的灯火早已被夜色吞没。
他知道，自己要去的地方不是崔玿密会的老马厩。
而是城外那片废弃的营房——冗兵安置点。
昨夜他故意放话，说安置款要缓拨，为的是引蛇出洞。可他也清楚，这话一出，最先坐不住的不会是崔玿，而是那些被裁下来、靠一口粮活着的老兵。
他们不信权谋，只信饭碗。
马停在土坡下，陈砚舟翻身下马，动作依旧不快，右腿落地时微微一顿。他没让人扶，也没回头唤随从。抬头看了看前方，火光隐约跳动，人声混杂着怒骂和哭腔，像一锅烧开的水。
几百个老兵围在破败的营房前，有人举着锈刀，有人拄着拐杖，还有人怀里抱着发霉的军牌。一个满脸胡茬的老卒站在土台上吼：“老子戍边五年，回来连口粮都断了！朝廷养狗还天天喂食，我们还不如一条狗？”
底下一片应和。
“陈尚书高坐在堂上，喝着茶就决定了我们的命？”
“让他出来！当面问问他，这仗打完了，怎么轮到我们饿死？”
陈砚舟深吸一口气，把马缰随手丢给守在路边的小吏，抬脚往土台走。
没人拦他。
但所有人的目光都钉了过来，像刀子一样扎在他身上。
他一步步走上土台，风卷起他的衣角，左眉那道疤在火光下格外清晰。站定后，他没说话，先摘了官帽，露出额头，然后将帽子轻轻放在脚边。
人群静了一瞬。
“我是陈砚舟。”他开口，声音不高，但稳，“我知道你们恨我。”
底下有人冷笑：“现在知道恨了？早干什么去了？”
“我不是来辩是非的。”他继续说，“我是来告诉你们——你们没被扔下。”
这句话落下，台下骚动稍减。
“朝廷裁兵，不是因为你们没用。”他说，“是因为三千人里有九百个空额，吃饷的人没上过战场，真打仗的反倒饿肚子。这不是你们的错，是制度烂了。”
有人低声嘟囔：“说得轻巧，那我们现在怎么办？种地？拉车？谁要我们这群瘸腿的老骨头？”
陈砚舟从袖中抽出一张纸，展开。
“第一批‘屯田团’名单明日张贴。”他说，“优先录用服役满八年、无违纪记录的老兵。每人分三十亩荒地，头三年免赋税，官府提供种子、农具、住屋。孩子能进义学读书，病了有医馆收治。”
台下鸦雀无声。
他又拿出第二张纸：“修渠队也招人，每月工钱按劳计，比市价高两成。干满一年，可转为驿道差役，算正经编制。”
“你说这些，有凭据吗？”一个独眼老兵挤上前，“别又是画张饼让我们看。”
陈砚舟点头：“我写三份手令草案，现在念给你们听。”
他当场念起《屯田试点章程》《工役口粮配给标准》《伤病老兵抚恤办法》，一字一句，条理分明。念完，把三张纸摊开压在石头下，任风吹动纸角。
“三日内，告示贴遍各安置点。”他说，“你们可以派人去户部查账，去兵部核对名单。若有假，我自请罢官。”
台下开始有人交头接耳。
就在这时，一道跛脚的身影从人群中走出。
是秦五。
他穿着洗旧的皮甲，左腿微弯，手里拿着一卷草图。走到台前，对着陈砚舟抱拳行礼，然后转身面向众人。
“我叫秦五。”他说，“原是北岭戍卒，九年兵龄，去年因箭伤退伍。”
他指了指自己的腿：“这条腿废了，回乡没人认，家里房子塌了，亲兄弟都不愿收留。”
底下不少人点头——他们都知道这种滋味。
“陈大人没让我当乞丐。”秦五声音不大，却字字清楚，“他收我做护卫，不是因为我能打，是因为我相信他还百姓一条活路。”
他展开手中草图，高高举起。
“这是新开的河堤工程路线。”他说，“从清河口到柳湾镇，全长八十七里，能灌两千亩地。工钱现结，每日管两顿热饭。我已经报名，明天就去领牌子。”
他指着图上几个点：“这几个段最难挖，但最缺人。谁愿意跟我一起去？一起把荒土变良田。”
台下沉默了几息。
忽然，一个老卒往前走了几步：“我……我也去。”
接着又一个：“我儿子也在名单上，我想去看看是真的还是假的。”
再后来，越来越多的人围拢过来，不再喊打喊杀，而是低头看着那张草图，问哪里报到、有没有住宿、带不带家属。
火光映照下，气氛变了。
不再是愤怒的对抗，而是犹豫中的试探。
一名白发苍苍的老兵拄着拐杖走到陈砚舟面前，盯着他看了很久，忽然从怀里掏出半袋干粮，放在他马前。
“您若骗我们，天打雷劈。”老人声音沙哑，“若您真办成这事……我们给您立长生牌。”
陈砚舟没去拿那袋粮。
他弯腰，深深一揖到底，额头几乎触地。
“诸位曾为国守土。”他说，“今日之困，非尔之过。我在此立誓：若有一人饿死、流离，此责在我，不在兵部制度。”
人群静默良久。
终于，有人抱拳回礼。
接着是第二个，第三个。