马车刚停稳，陈砚舟就听见宫门外传来一阵脚步声。他掀开帘子，冷风立刻灌进脖领，斗篷边角被吹得啪啪作响。天还没亮透，宫道上已有三五成群的朝臣往里走，一个个低着头，袖手缩肩，嘴里呼出白气。
他跳下车，包袱背在肩上，手里攥着那卷边关急报——朔州昨夜传来的第三封文书，说北岭巡骑在黑水河以南发现狄人斥候踪迹。但这事不能现在提，眼下这关口，得先把京里的火压住。
早朝钟声敲过两遍，文武百官按品列班。陈砚舟站定兵部位置，抬头看了眼殿顶横梁。三年前他第一次站这儿，还是个编修，说话没人听。如今他是兵部实权主事，可有些人，偏偏不让你好好干事。
礼部侍郎王崇礼出列，声音不高不低：“臣有本奏。兵部近日调任林知远为游哨营都尉，孙砚秋掌辎重调度司，皆未报内阁备案，亦未经吏部铨选流程。此等用人，形同擅权，恐开武将干政之先例。”
话音落下，几位穿青袍的老臣微微点头。
陈砚舟没动，只道：“回大人，林知远任职依据《先帝武选章程》第三条：‘边将择能而任，临阵可自授职’。我军现处防务紧要期，依律可行权宜之便。调令文书已于前日送至内阁签押房，有档可查。”
他说完，从袖中抽出一份黄皮卷宗，递给内侍转呈御前。
户部郎中周文仲紧接着开口：“即便程序合规，然轮讲坛一设，每日耗费灯油、纸张、炭笔无数，朔州大营每月多支三百两银，长此以往，国库难承。”
“哦？”陈砚舟转过身，直视对方，“那下官倒要问一句，去年户部拨给礼部修缮孔庙，花了多少？”
“这……八千六百两。”
“八千六百两修一座庙，三百两练一支军，你说哪个更亏？”他语气平平，却字字砸地，“再说了，我这儿有朔州三月操演损耗明细——因训练失误损毁的箭矢、铠甲、战马，比上季度少了七成。省下的钱，够养两个屯田营。你要不要看看账？”
殿内一时安静。
工部一位老尚书咳嗽两声，慢悠悠道：“年轻人做事是该有冲劲。但改得太急，老兵不服，新将压不住台，万一出了乱子，谁来担责？”
这话听着中立，实则暗藏锋芒。
陈砚舟知道，这些人不是真关心边军，他们怕的是规矩变了。以前升官靠关系、靠门路、靠资历熬年头，现在你搞个积分制、轮讲坛，谁都能凭本事往上爬，那他们这些靠荫封上位的怎么办？
他正要开口，忽听得监察御史李慎之出列：“臣另有一劾——兵部近三个月共拨边饷十七万两，然据地方押运记录，实际到账仅十四万五千两。中间差额去向不明，疑有人私吞军资！请彻查经手官员！”
此言一出，殿中气氛陡变。
陈砚舟眉心一跳。这笔账他查过，差额是因为去年冬雪封山，转运使临时改道绕行，多付了脚力银和保镖费，每一笔都有押印凭证。但这事若不立刻说清，就成了“陈砚舟克扣军饷”的把柄。
他当即应声：“差额之事，兵部早有备案。转运路线变更系因北岭暴雪阻断官道，为保粮草及时送达，经边军主将联名签字同意改道。相关文书、地方驿丞押印、随队护卫花名册，均已存档兵部稽查司。”
说罢，他抬手示意身后随员，捧上一叠纸页：“这是全套凭证副本，请诸公过目。”
几名中立派大臣凑上前翻看，有人低声念出几处地名和日期，与户部记录对得上。
李慎之脸色微变，还想再说什么，却被旁边一人悄悄拉了袖子。
陈砚舟没盯着他看，反而转向那位工部老尚书：“您刚才说怕出乱子。下官想问，过去三年，有多少边军因误报敌情被问责？多少士兵因训练不足在实战中送命？又有多少将领，明明打了胜仗，却因无人作证不得升迁？”
他声音不高，但每句都像钉子：“我们不是在改规矩，是在补漏。补那些用血写出来的窟窿。”
殿中没人接话。
这时，一名穿深紫袍的中年官员缓缓起身，是刑部尚书徐元礼。他向来中立，极少站队。
“陈大人所言确有道理。”他顿了顿，“但如此大动干戈，若无监督机制，终究难以服众。老夫建议，设一‘军政评议司’，由各部推举贤员，联合稽查边务开支、人事任免，既保效率，也防专断。”
陈砚舟眼睛一亮。
他知道这是机会。
当即拱手：“徐大人高见。兵部愿全力配合。人选不限出身，唯以实务经验为准。每月出具核查简报，全朝公示。”
此言一出，几位原本皱眉的老臣交换眼神，有人轻轻点头。
王崇礼冷哼一声，退回班列。
散朝后，陈砚舟没直接回衙门，而是拐去了兵部旧档库。
库房低矮阴冷，一排排木架堆满泛黄卷宗。他让书吏搬出近三年所有边饷拨付底册，一页页比对。果然，在户部转交的一份汇总表里发现了问题——某笔三万两银款，标注“已付朔州”，但兵部收讫章却是伪造的，印色浅淡，边缘模糊。
他又调出地方押运回执，发现这笔钱最终流向了一个名叫“永通商号”的私仓，而这家商号背后，牵着户部一名姓赵的郎中。
线索串起来了。
当晚，他在值房点灯抄录证据，一边写一边默念：“这一笔，能救几条命。”
第二天廷议，风向变了。