陈砚舟从兵部出发，一路快马加鞭，抵达京城时，天刚擦黑。风卷着沙土从边关一路跟到城门口，连他官服下摆都沾了层灰。亲兵接过缰绳时低声说了句“大人该换身衣裳了”，他没应，只把披风一扯，抬腿就往兵部衙署走。值房灯还亮着，桌上堆着三镇的进度报，他坐下便翻，一页页看过去，笔尖蘸墨，在册子上圈出几个延误州府的名字。
正写着，外头传来脚步声，极轻，像是刻意放慢了。门开了一条缝，一个穿灰袍的人闪进来，帽檐压得低，手里攥着个油纸包。他走到案前，不说话，只把纸包打开，露出一块烧焦的木片，上面刻着几道歪斜的痕。
“朔州游骑截的。”那人声音哑，“北狄副将阿剌台当众摔了帅印，说再打就是送死。统帅兀图要砍他，被左右拦住。两人现在各驻一营，互不往来。”
陈砚舟放下笔，拿起木片对着灯照了照。那痕迹是北狄军中传令用的契文，他认得。又抽出抽屉里的旧档，翻到去年黑水河之战后的敌情汇总，比对笔法、刻痕深浅，确认无误。
“还有呢？”
“粮道断了三次，伤兵没人管，有两营已经自行后撤二十里。咱们的探子混在商队里听见，有人说‘大周火器太狠，再攻也是白填’。”
陈砚舟把木片放下，手指在桌沿敲了两下。北狄这些年打仗靠的是铁板一块，统帅说打，谁也不敢退。这次居然有人敢抗命，还是副将带头，说明真撑不住了。
可越是这种时候，越容易是诈。
他起身走到墙边，拉开柜子取出一卷舆图铺开。黑水河南岸的地形他闭着眼都能画出来，但现在他要看的是北狄后方——鹰嘴坡以北那片荒原，有没有可能藏兵调将？他盯着看了半晌，忽然问：“最近一次敌侦骑靠近哨卡，是什么时候？”
“三天前，三十多人，被林小石带人打了回去。”
“伤亡多少？”
“我们折了两个，他们死了七个。”
他点点头。要是真想诈降，不该派这么点人来试探，更不会让死人留那么多。而且败军之将若还想战，第一件事是整顿内部，而不是让副将公开顶撞。
这乱，是真的。
他转身坐回案前，提笔写了个条子：“调近五年火器营作战记录，重点标出兀图所部伤亡比例。”写完交给密探，“马上去办，天亮前我要看到。”
那人领命走了。屋里只剩他一人，灯芯噼啪响了一声。他揉了揉眉心，那道疤有点发紧。连轴转了几天，脑子还能跟上，身体却快扛不住了。
但他不能停。
边关刚稳住，新政才推开第一步，这时候北狄要是真内乱，是个机会。可机会抓不好，就成了坑。
半个时辰后，通译抱着一摞册子进来，放在案上。陈砚舟翻开，一页页过。兀图这几年打了七场硬仗，三胜四负，但每次赢的都是小规模突袭，大仗全输。尤其是上次黑水河，他带的主力被火器营一轮齐射打崩，逃回来不到三成。军中早有怨言，只是压着没爆。
再往前翻，发现去年冬天，兀图曾向可汗请增兵，被拒。理由是“南线无功，徒耗粮秣”。这话传到军中，等于削了他脸面。
现在进攻又败，粮草不继，底下人不服，上头不撑，换谁也压不住。
他合上册子，心里有了底。
这不是诈，是真裂了。
可裂口有多大？是一时吵闹，还是彻底分家？得试。
他叫来两名通事，都是老资历，懂北狄语，做事稳。两人进来站定，也不多问，只等吩咐。
“拟一封国书草稿。”他说，“不用正式印玺，措辞模糊些。就说——大周皇帝体恤边民苦寒，若有难处，愿听陈情。”
两人对视一眼，低头记下。
“加一句：‘非为议和，仅为通气。’”他顿了顿，“落款不要写官职，只署‘边事参议陈’。”
这是留退路。万一北狄主战派掌权，拿着这信做文章，朝廷还能推说是个人行为，不算外交承认。
写完，他看了一遍，点头。命人封好，交给一名心腹：“送到榆林驿站，找老赵。他认识一个北狄商人，常走两边，可靠。”
“要让他递到谁手里？”心腹问。
“别指定人。”陈砚舟摇头，“让消息散进去就行。哪派拿到都行，反正他们自己会吵。”
心腹明白了，收信走人。
事情安排完，他靠在椅背上喘了口气。脑子里还在转：这一步走出去，接下来就得盯反应。要是北狄真有人接话，就得准备下一步；要是没动静，也不能松懈，说不定是缓兵之计。
他正想着，外头又有人敲门。
进来的是戍边骑兵的联络官，一身尘土，显然是刚到。“大人，秦统领那边传话，黑水河南岸三十里，发现敌营移动痕迹，方向不明。已派两队游骑跟进。”
“持续多久了？”
“昨夜开始，今晨又有新迹。”