天刚亮，陈砚舟就到了边军大营。
他没在兵部多留，也没去工部借什么《军械图谱》。昨夜与周慎、赵景行商议后，他觉得武举新规的落实需先到边军大营实地考察，便改变了行程。昨夜那份《武举新规七策》是写完了，可纸上画得再好，不落地就是空话。他要亲眼看着这些规矩扎进土里，长出根来。
马车停在营门外时，天边才透出一点灰白。守门的士兵一见那辆半旧的青帷马车，立刻挺直了腰板。这阵子兵部风声紧，谁都知道这位尚书大人不好糊弄，账本翻得比刀还利，眼睛扫过一眼粮袋就知道你克没克扣。
“开门。”随行的小吏低声说。
门轴吱呀一声转开，陈砚舟掀帘下车，风卷着沙粒扑在脸上。他抬手抹了把脸，左眉那道疤被风吹得发干，微微刺痛。他没管，径直往里走。
校场西侧的议事帐已经支好了。他前脚刚落座，各营主将就陆陆续续来了。有穿得齐整的，也有靴子沾泥、披甲未扣严的。进来后站成一排，低头候命，没人敢先开口。
陈砚舟也不急，端起茶碗喝了一口。水是凉的，茶叶沉底，一看就是随便抓了一把应付差事。他放下碗，声音不高：“今天召集诸位，三件事：查账、审粮、问兵心。”
底下人眼皮一跳。
这话听着平常，可在这节骨眼上说出来，谁都明白不是客气话。尤其是“查账”两个字，像块石头砸进井里，水面看着不动，底下早炸了。
“从上个月开始，所有营级饷银发放记录，全部调出来。”陈砚舟说着，抬眼看向右首第三个人——副将王通，瘦脸窄额，眼下两团乌青，正悄悄搓着手。
“是……是。”王通应了一声，嗓音有点发紧。
“现在。”陈砚舟补了一句。
文书官赶紧搬出几摞账册，摆在长案上。陈砚舟亲自翻，一页一页看下去。笔迹有换，墨色有新有旧，明显不是一人所录。他指着其中一处：“骑兵营上报在编三百二十七人，实领饷四百零三人。多出来的七十六人，是谁？”
帐内静得能听见纸页翻动的声音。
“这个……可能是临时征调的民夫，还没来得及销册。”王通低着头解释。
“哦？”陈砚舟抬头，“那你把这七十六人的名籍、口供、用工时长、签押文书，半个时辰内交上来。”
王通脸色变了。
半个时辰后，文书只送来一份空白签名单，上面盖了个模糊的印。陈砚舟看都没看，直接摔在地上。
“来人。”他起身，语气冷下来，“封锁账房，所有经手人员原地待命。王通，暂革职务，押入监营候审。追缴虚领银两，补发欠饷，由各营推选两名老兵监督发放过程。”
亲随立刻上前，两名卫兵架住王通就往外带。王通挣扎了一下，嘴张了又闭，最后什么也没说。
帐外阳光渐强，照在营地上，尘土飞扬。
陈砚舟走出议事帐，直奔中央校场。那里已经按命令集合了全营士卒，三千多人列成方阵，盔甲参差，有的擦得锃亮，有的锈迹斑斑。不少人面黄肌瘦，眼神木然，站在队列里像根枯桩。
他登上点将台，没拿令旗，也没穿正式官服，还是那件洗得发白的青衫，袖口磨出了毛边。
底下有人小声嘀咕：“这就是兵部尚书？怎么像个教书先生？”
陈砚舟没理，只问第一句：“你们为何从军？”
没人答。
他又问第二句：“家中老母可安？”
底下依旧沉默。有几个老兵互相看了看，嘴角扯了下，像是笑，又像是叹气。
第三句他声音抬高了些：“若敌破关，子女谁护？”
这一回，有人动了。
一个满脸胡茬的老兵往前跨了半步，沙哑着嗓子说：“我家三个娃，都在关内。我不守，谁守？”
陈砚舟点头，目光扫过全场：“朝廷养兵，非为权贵私器，乃为守土卫民。每一粒米，皆百姓血汗；每一道令，当为民而发。你们不是谁家的奴仆，是戍边的将士。”
底下开始有人抬头看他。
“我知道你们苦。”他说，“饷银不到手，功劳记不到名，打了胜仗，庆功酒都喝不上一口。可越是这样，越不能把自己当成牲口。你们手里握的是刀，守的是家门。不是为主将卖命，是为身后千千万万活人拼一条生路。”
人群里有了动静。有人低声重复最后一句：“不是为主将卖命，是为身后千千万万活人拼一条生路。”
陈砚舟招了下手，几名书记官捧着纸笔上来。
“请几位老兵讲讲自己的经历。”他说，“不讲功劳，只讲故事。什么时候上的前线，家里人怎么说，打过什么仗，见过什么人，心里怕不怕，有没有想逃。”
最先站出来的是一名断了两根手指的老弓手。他叫李柱，从军十二年，参加过黑水河阻击战。那一仗死了八百人，他们连尸体都没抢回来。
“我老婆给我缝了双布鞋，让我带着上阵。”李柱声音不大，“我说我不穿，死了也是光脚鬼。她哭了一夜，第二天还是塞我包袱里了。后来我活着回来了，鞋还在，人瘸了一条腿。”
他说完，没人说话。
接着是一个年轻些的步兵，老家遭过北狄劫掠，全家只剩他一个。他参军就是为了报仇，结果发现仇人早就死在某次冲锋里，连名字都没留下。