天刚亮，马车就进了京城西门。
陈砚舟靠在车厢里，眼皮沉得抬不起来。三天前从边军大营启程，一路没怎么歇，夜里只在驿站囫囵睡了两个时辰。他左眉那道疤被风干了一路，现在一动就扯着神经发紧。车轮碾过石板路的震动顺着脊椎往上爬，像有根铁丝在骨头缝里来回拉。
车停在兵部门口时，太阳已经升得老高。
小吏掀帘请他下车，他摆了摆手，自己撑着车壁站起来。站稳那一瞬，腿有点软，但他没让人扶。门口当值的兵卒见了他，立刻收枪行礼，动作比以往利落许多——这是上一章整顿后留下的规矩，谁也不敢糊弄。
他没回府，直接去了政事堂。
早朝刚散，殿内还残留着几缕香烟。几位大臣站在廊下低声说话，见他进来，声音都低了下去。有人点头，有人避开视线。他知道这些人心里正掰扯着北狄议和的事，主战的嫌他太软，主和的又怕他太硬，谁都不想担这个锅，偏偏皇帝点了他出面接洽。
“陈大人。”一位穿紫袍的老臣迎上来，“听说您昨夜才进城？”
“嗯。”他应了一声，脚步没停。
“北狄使臣已在鸿胪寺候了两日，今日一早递了拜帖，说要当面谈三件事。”老臣放慢步子跟上，“开放边贸、索要绢帛、归还俘虏……这三条，一条比一条烫手。”
陈砚舟停下，转头看了他一眼：“他们提这些，是来求和，还是来叫价？”
老臣一愣，随即苦笑：“您这话，得去问他们自己。”
他没再接话，径直走向偏殿。
皇帝正在翻一份边报，见他来了，抬手示意免礼。“你刚回来，本不该立刻压差事。”皇帝把边报搁下，“可这事，满朝文武，也就你能坐得住这个位子。”
陈砚舟拱手：“臣不敢推辞。只是想先问一句——陛下要的是真和，还是缓兵之计？”
殿内静了片刻。
皇帝盯着他：“你说呢？”
“若只为喘口气，那咱们让一步，他们走两步，迟早还得打。”陈砚舟声音平稳，“但若能让北狄十年不动刀兵，换我大周十年休养生息，这笔买卖，值得谈。”
皇帝点头：“那就由你牵头，与使臣会面。记住，不卑不亢，能争一分是一分。”
“臣明白。”
走出政事堂时，阳光刺眼。他眯了下眼，抬手挡了挡光。亲随递来一盏茶，他喝了一口，水温刚好，茶叶是旧年的龙井，味淡但解渴。他没多喝，把杯子还了回去。
当天下午，他在兵部签押房召见北狄使臣。
使臣名叫阿古尔，四十出头，身形壮硕，披着一件狼皮镶边的长袍，腰间挂弯刀，进门时不摘也不躬身，只抱了抱拳，嗓音粗得像砂纸擦过木头：“大周尚书，久闻大名。”
陈砚舟坐在主位，没起身，也没笑，只指了指下首的椅子：“坐。”
阿古尔坐下时，膝盖发出一声轻响。他不动声色，从袖中抽出一卷羊皮文书，摊在桌上：“我国可汗有令，愿与贵国重修盟好。条件有三：其一，开放雁门、云州、黑河三处边市，任我商队通行；其二，每年赐绢十万匹，以示诚意；其三，归还十年前俘获的七名贵族子弟，皆未成年，不宜久羁。”
他说完，双手交叠放在膝上，眼睛直视陈砚舟，等着反应。
签押房内很静，连炭盆里的火星爆裂声都听得清楚。
陈砚舟没急着答，而是拿起那份羊皮文书，一页页翻看。字迹潦草，用的是北狄文，但他身边早备了通译。他一边听译文，一边用指尖轻轻敲了敲桌面——这是他思考时的习惯，不多不少，三下为一轮。
看完后，他放下文书，抬头：“第一条，我可以答应。”
阿古尔眉毛一挑。
“但只开云州一处互市。”陈砚舟继续说，“且交易需凭官引，禁运铁器、硫磺、弓弦等物。每月限行三批商队，每队不得超过五十人。若有违规，立即关闭边市三年。”
阿古尔脸色变了：“这算什么诚意？”
“我的诚意在这儿。”陈砚舟从案上另取一份文书，“我们愿意释放五百三十七名被掳汉民，其中妇孺四百一十二人，皆有籍可查。他们已在边境等候交接。若贵国三日内答复，我们明日便可启程遣返。”
阿古尔沉默了几息。
他知道这份名单的分量。这些年北狄掳人无数，但大周从未系统性地集中遣返过。一旦放出这些人，他们在部落中的亲属必然躁动，甚至可能影响可汗威信。
“第二条，赐绢十万匹。”陈砚舟顿了顿，“恕难从命。”
“为何？”阿古尔声音抬高。
“因为‘赐’字不合礼。”陈砚舟看着他，“你们不是藩属，我们也不是宗主。若真求和，应当互通有无，以货易货。我们可以用绢帛换你们的马匹、皮毛、药材，按市价结算，童叟无欺。但单方面索取，叫勒索，不叫议和。”
阿古尔冷笑：“你们打了胜仗，就敢这么说话？”
“我不是因为打了胜仗才这么说话。”陈砚舟语气没变，“我是因为知道你们今年冬天死了三万头羊，春荒已现，南边两个部落闹了饥乱，才这么说。”