阿古尔瞳孔猛地一缩。
这是机密，北狄王庭都没对外公布。
陈砚舟没解释情报来源，只继续道：“第三条，归还贵族俘虏——可以谈，但不能叫‘归还’。他们是战俘，不是客人。当年北狄犯境，杀我百姓三万余，焚村六十有七，这些人里，有的父母妻儿全死在火里。你要我们无条件放人？凭什么？”
阿古尔张了张嘴，没说出话。
“但我可以提议。”陈砚舟往前倾了点身子，“若北狄愿签署五年互不侵犯盟约，并交出当年参与劫掠的部落首领名单，经我方核实后，可考虑酌情人道遣返部分未成年俘虏。每遣返一人，你们需提供两名成年奴隶作为交换，用于修建边关水利。”
阿古尔猛地站起：“你这是羞辱！”
“我只是讲理。”陈砚舟坐着没动，“你们要和平，我们也想要。但和平不是跪来的，是谈出来的。你今天提三个条件，我回三个反制，谁也不占便宜，谁也不吃亏。这才是谈判。”
两人对视良久。
炭火噼啪一声，惊醒了屋内的寂静。
阿古尔缓缓坐下，抓起茶杯灌了一口，水洒在胡须上。“你说的互市条款，能写进备忘录吗？”
“可以。”陈砚舟拍了下手，书记官立刻上前记录。
接下来两个时辰，双方逐条磋商。阿古尔态度渐渐松动，不再坚持三处关口，改为两年内逐步开放；绢帛问题最终定为“贸易配额”，大周每年输出五万匹，北狄以等值马匹偿还；至于俘虏，暂定先行交换三百名平民，贵族子弟一事留待下次会谈解决。
傍晚时分，备忘录草签完毕。
阿古尔收起副本，站起身，这次他微微低头：“陈大人，今日算是见识了什么叫‘软中有硬’。”
陈砚舟也起身：“彼此彼此。你们也不是一味蛮横的主。”
“不过……”阿古尔走到门口，忽然回头，“您怎么知道我们死了三万头羊？”
陈砚舟笑了笑：“猜的。但看你刚才的表情，我猜对了。”
阿古尔怔住，随即哈哈大笑，笑声震得窗纸嗡嗡作响。他摇摇头，转身离去。
签押房重新安静下来。
陈砚舟坐回椅中，揉了揉太阳穴。这一场谈下来，比带兵打仗还累。他唤人送来一碗粥，稀得照得出人影，配两碟咸菜。他吃得干净，一点没剩。
亲随低声问：“要不要去鸿胪寺看看，安排个宴席？”
“不必。”他摇头，“让他们清静两天。真正的话，不在酒桌上说。”
当晚，他向皇帝复命。
御前会议上，几位重臣听完汇报，反应各异。主和派觉得他太过强硬，恐怕激怒北狄；主战派则意外他竟没直接撕破脸，反而拿回了遣返百姓的实际成果。
“你倒是会借力打力。”皇帝听完，难得露出一丝笑意，“既没丢了面子，又得了实惠。”
“北狄不是铁板一块。”陈砚舟站在殿中，“可汗年迈，几个儿子争权，底下部落各自为政。他们现在要和，是因为撑不住连年征战，又逢灾年。这时候谈，我们手里有牌。再拖半年，他们缓过劲来，反而更难办。”
皇帝点头：“那就按你说的办。备忘录呈报后，让礼部拟正式国书，择日再续谈。”
“臣遵旨。”
会议结束，他走出宫门时，天已全黑。
街上灯笼次第亮起，映着青石路面泛出湿漉漉的光。他没坐轿，沿着宫墙慢慢往兵部走。风吹过来，带着初秋的凉意，吹得他外袍贴在身上，一阵阵发冷。
拐过街角，他看见兵部门口站着个小吏，捧着一堆文书在等他。
“尚书大人，这是今日急报。”小吏快步迎上，“边关八百里加急，说北狄境内有部落异动，疑似集结兵马。”
陈砚舟接过文书，没当场拆开。
他只是把文书夹在腋下，继续往前走。脚步没乱，呼吸也没变。直到走进签押房，他才点燃蜡烛，拆开火漆封印。
纸上写着：黑山部近日调动频繁，私铸兵器痕迹明显，且有细作潜入我境，探查粮道。
他盯着那行字看了很久。
然后吹灭蜡烛，把文书压在砚台底下。
窗外，一片乌云遮住了月亮。
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