笔尖还在纸上划着，沙沙声没断。陈砚舟没抬头，左手边那封刚写完的调度令已经封好火漆，右手边的江湖团伙入城记录也标了三处红杠。他把朱笔搁下，吹了口气，纸角轻轻翻起。
窗外天色仍是青灰，檐角滴水慢了，梆子声刚敲过三更。他揉了下左眉，那道疤有点发烫，像有根针在里头来回刮。他知道这感觉——再熬一个通夜，人还能撑，脑子也开始钝了。
可不能停。
他刚要伸手去拿北境军情汇总，外头突然传来急促脚步，不是老吴那种压着脚跟走的轻步，是靴底砸地，一拐一拐，走得急，还带着风。
门被推开一条缝，不等通报，秦五的声音就挤了进来：“尚书大人，八百里加急。”
陈砚舟抬眼。秦五站在门口，粗布短打沾着露水，左腿微跛，手里攥着一封泥封未拆的军报，指节发白。
“念。”陈砚舟说。
秦五低头拆信，声音低沉：“黑山部破盟，昨夜寅时突袭雁回坡，烧毁粮仓两座，杀守卒十七人，掳走百姓三十二户。边将已派斥候追击，但……对方骑兵带火油，沿途焚草断道，消息传得慢。”
屋里静了一瞬。
陈砚舟没动，只把刚才那张防务图往边上一推，空出位置。他伸手：“拿来。”
秦五递上军报。他接过，扫了一眼发报时间、落印、签押，确认无误，才慢慢放下。
他知道这事迟早要来。
上回议和，北狄使者嘴上答应得好，什么“五年互不侵”，什么“遣返俘民”，听着像模像样，可那双眼睛一直盯着大周使臣手里的文书看，像在数字画押的墨迹深浅。这种人，谈的是条件，想的却是破局。
现在，他们动手了。
他站起身，走到墙边兵器架前，取下那把铁尺，翻过来检查边缘磨损。这是兵部旧制巡营官用的量具，不为打人，专查军械尺寸是否合规。他拿在手里掂了掂，转身走向签押台。
“传令下去。”他开口，声音不高，但每个字都像钉进地里，“所有边关急报优先呈送我处，不得经任何副手之手。另，调阅近十日鸿胪寺往来文书，我要知道北狄使者这几日见了谁，说了什么。”
秦五应了一声，没动：“尚书大人，那……平叛的事？”
“我知道。”陈砚舟打断他，“但现在不是选哪个先打的问题，是得让两边都知道——我没乱。”
他把铁尺往桌上一放，发出一声闷响。
“你去传话：原定部署不变，南门照常换防，西山大营按‘秋巡’令行事，火器营加强夜间巡查。另外，通知禁军左营，即刻起进入二级戒备，火器入库待命，但不得点火列阵，别让人看出动静。”
秦五点头，记下了。
“还有。”陈砚舟从抽屉取出一块木牌，正面刻“兵部协理”，背面暗记一道斜线，“你亲自跑一趟鸿胪寺，把这个交给主事，就说——北狄使者今日若求见，让他等半个时辰。我不急见他。”
秦五一愣：“拖着他？”
“不是拖。”陈砚舟摇头，“是让他知道，这边出了事，我还是能坐得住。”
秦五懂了，收起木牌，转身出门。
屋里只剩陈砚舟一人。
他重新坐下，翻开边关军情汇总，一页页看下去。雁回坡地形、守军编制、粮仓分布、最近一次巡防记录……他一边看，一边在空白处写下几行字：火油来源？骑兵路线？为何专挑寅时动手？
正写着，外头又响起脚步声，这次是老吴，轻而稳。
“尚书大人，鸿胪寺来人了。”老吴低声，“北狄使者求见，说有国书递交。”
陈砚舟看了眼沙漏——离他下令拖延才过去一刻钟。
“让他在门厅候着。”陈砚舟头也不抬，“搬张硬凳，不上茶，不点炭盆。就说——本官正在批阅军务，稍后便到。”
老吴应了声，退下。
陈砚舟合上卷宗，起身整理衣冠。他穿的是半旧青衫，外罩一件深蓝官袍，腰带松了点，没扣严。他也没去系，只把铁尺插进袖中，这才迈步出门。
兵部门厅不大，四面透风，冬日里向来不生火。北狄使者坐在靠门那张硬木凳上，披着厚毛氅，脸色不太好看。他年约四十，颧骨高，眼窝深，左耳缺了小半块，据说是年轻时打仗留下的。此刻他双手拢在袖中，脚边放着一个皮匣，上头盖着北狄王庭火漆印。
见陈砚舟进来，他缓缓起身，没行礼，只微微颔首。
“陈大人。”他开口，汉话说得还算顺，就是腔调硬，“我国君上托我带来国书，望贵国详察。”
陈砚舟没让他坐，自己走到主位案后站着，示意老吴接过皮匣。
“贵使来得巧。”他说，“昨夜雁回坡遭袭，烧了两座粮仓，死了十七个兵，三十二户百姓被掳。本官正要派人去问，你们倒先来了。”
北狄使者眼皮都没眨一下：“那是边民冲突，与我国无关。”
“哦？”陈砚舟冷笑，“黑山部是你们北狄七部之一，他们的骑兵穿着你们的制式皮甲，马鞍上有你们王庭标记，火油是从你们境内运出的私贩货。你说无关？”
“陈大人。”使者语气不变，“边境摩擦，自古有之。贵国也曾越界捕猎，伤我牧民。此事可查可议，不必上纲上线。”
“上纲上线？”陈砚舟往前一步，“你们违约在先，昨夜动手，今早就来递国书？当我是瞎子？”
使者终于抬眼，直视他：“陈大人，我不是来吵架的。我只是提醒你——贵国内乱将起，此时多树强敌，恐非明智之举。”
屋里瞬间安静。