陈砚舟坐在兵部签押房里，灯还亮着。一夜没合眼，人是乏的，可脑子不能停。炭盆里的火早熄了，只余一点灰，风从窗缝钻进来，吹得案上纸页哗啦一响。他抬手压住边关急报的角，笔尖蘸了朱砂，在“雁回坡”三字上重重画了个圈。
外头天色刚透出点青白，老吴轻手轻脚进来，把一碗温水放在案边，“尚书大人，您这一夜……”
“别说了。”陈砚舟摆摆手，嗓音有点哑，“人活着，事就得办。”
话音落，外头脚步声又起，这次稳得很，是官靴踏地的声音。门开，北狄使者披着毛氅进来，身后跟着两名随从，手里捧着皮匣。他脸上没什么表情，但眼神比昨夜更沉，像是夜里回去琢磨过一番。
“陈大人。”他站定，微微颔首，“昨日多有冒犯，今日再来，只为重议和约。”
陈砚舟没起身，也没让座，只抬眼看了他一眼，道：“你来得正好。我这儿也正要派人去驿馆找你。”
使者眉梢微动：“哦？所为何事？”
“问责。”陈砚舟开口，声音不疾不徐，“黑山部昨夜破盟，烧我粮仓，杀我士卒，掳我百姓。他们穿的是你们的制式皮甲，马鞍上有王庭火漆印，连用的火油都是从你们境内私贩运出的货。你说这是‘边民冲突’？那你告诉我，哪一国的边民，能调得动带火油的骑兵，专挑寅时动手，路线还绕开主道直扑存粮重地？”
他说一句，往前倾一分，说到最后，手指在桌上轻轻一叩：“这不是冲突，是蓄谋突袭。你若还嘴硬，我现在就让人把缴获的马鞍残片、火油罐子全搬出来，当着鸿胪寺和兵部众官的面，一件件对证。”
使者脸色变了变，没说话。
陈砚舟也不逼他，往后一靠，语气缓下来：“我知道你们想干什么。听说我朝内有不稳，就想趁机压价，多捞好处。这心思我不怪你——换我，我也这么干。可你得看准时候。现在不是你们动手的好时机。”
“那依陈大人之见，是什么时机？”使者终于开口，声音低了些。
“是你跪着求和的时候。”陈砚舟盯着他，“眼下雁回坡的事已经报到御前，三军将士都在等一声令下。只要我说‘打’，陇西驻军今夜就能越境追击，玉门关火器营已整装待发。你以为我们忙着内政，就没空应对外敌？错了。外扰再大，也不过是一拳打在铁板上；可内乱若起，才是真的伤筋动骨。所以我现在最不想打的就是你。”
他顿了顿，看着对方眼睛：“但你要真逼我两线开战，我也奉陪到底。到时候别说三处关口，你们整个黑山部都得从地图上抹掉。我不怕耗，大周也不怕耗。你们耗得起吗？”
屋里静了片刻。
使者低头，手指无意识摩挲着袖口的兽毛。他知道陈砚舟没吓唬人。昨夜他回驿馆后立刻派人去查，发现大周不仅没撤边防，反而悄悄增兵玉门关，火器营夜间演练的火光都照到了十里外。更让他心惊的是，鸿胪寺突然收紧使团活动范围，连外出采买都要报备——这根本不是内乱将起该有的样子，倒像是早就布好了局，就等着谁先跳出来。
“陈大人。”他缓缓抬头，“我国君上并无挑衅之意。此次行动，确系黑山部擅自为之，与王庭无关。我愿代为致歉，并承诺严惩主事者。”
“不必代为。”陈砚舟打断，“我要你们自己出面认错，把参与劫掠的部落首领名单交上来，签字画押，写明永不犯境。否则，一切免谈。”
“这……恐怕难以做到。”使者皱眉，“各部自有其主，王庭也不能强令……”
“那就没得谈了。”陈砚舟直接掀开下一页文书，拿起朱笔，“你回去告诉你们君上，大周的态度很简单：谁动手，谁负责。想谈，拿诚意来；想拖，我陪你耗；想打，我随时奉陪。但我不会再听那些‘边民冲突’‘误会一场’的屁话。”
他提笔就写，一边写一边说：“从今日起，雁回坡百姓安置由我亲自督办，三日内修复粮仓，五日内恢复巡防。我还会派员赴边境核查损失，若有一户未安、一石未补，我就当是你们不认账，后果你知道。”
使者站在那儿，嘴唇动了动，终究没再说什么。
陈砚舟这才抬眼：“你若真想谈，我可以考虑开放一处互市口岸，条件不变：先送还五百被掳汉民妇孺，一个都不能少。人到了，口岸开；人不到，门不开。至于你们提的归还贵族俘虏？想都别想。他们犯我疆土，依法羁押，天经地义。想换人？拿你们的劫掠者名单来换，一个换一个，童叟无欺。”
“陈大人……”使者声音压低，“您就不怕，逼得太紧，我们狗急跳墙？”
“怕。”陈砚舟点头，“所以我才坐在这儿跟你说话，而不是直接下令反击。但你也得明白，我不是怕你们打，我是怕打了之后，底下那些老百姓遭殃。所以咱们都冷静点。你回去传话：三天之内，把名单和人送来，我这边立刻启动互市谈判。若逾期不至，那我就当你们不想谈了。”
他说完，不再看他，低头继续批阅公文。
老吴上前一步，做了个“请”的手势。
使者站了会儿，终于转身，带着随从走出门去。
风灌进来，吹得灯焰一晃。陈砚舟没抬头，手里的笔也没停。他在一份奏报上写下几行字：
“令雁回坡守将暂不反击，收集火油残迹、马蹄印模，三日内呈报；
调工役五百，即刻修缮粮仓，每日上报进度；
命鸿胪寺严控北狄使团出入，所有通信须经兵部备案。”
写完，盖印，装封，递给老吴。
“送去六部。”他说。
老吴接过，正要走，又被叫住。
“等等。”陈砚舟从抽屉里取出一块木牌，正面刻“兵部协理”，背面一道斜线，“把这个交给鸿胪寺主事，就说——北狄使者若再求见，让他等半个时辰。我不急见他。”
老吴一愣：“又要拖？”
“不是拖。”陈砚舟摇头，“是让他知道，这边出了事，我还是能坐得住。”
老吴懂了，收起木牌出门。
屋里只剩陈砚舟一人。