屋里静得能听见炭盆里余烬崩裂的轻响。
外头鼓声传来，午时到了。
他刚起身，门外脚步声就到了门口。
“尚书大人。”随从低头进来，“宫里来人了，说北狄使臣已在太极殿外候着，陛下召您即刻入宫议事。”
陈砚舟嗯了一声，没问缘由。他知道这一天迟早要来。平叛七日，内外皆定，消息早就传出去了。北狄那边耳朵比狗都灵，哪能不知道大周没乱，反而更稳了？
他整了整官服，扣子没全系，领口松着，露出里头洗得发白的中衣边。左眉那道疤在日光下显出来，像一道干涸的旧河床。他拎起铁尺往桌上一放，转身就走。
街上人多了起来。前几日还人心惶惶，百姓闭门不出，如今菜贩支摊、孩童跑闹，连巷口那只瘸腿狗都摇着尾巴追人讨食。陈砚舟坐在轿子里，掀开帘子看了一眼，没说话，只把帘子又放下了。
宫门巍峨，守卫森严。他步行穿过重重宫道，靴底敲在青石板上，一声一声，不急不缓。太极殿前已有几位朝臣候着，三三两两站着，低声议论。见他来了，声音立刻小了下去。
“陈尚书。”有人打招呼。
他点头，没应话。
北狄使臣站在殿外东侧，一身皮袍，腰间挂刀，脸色沉得像压着雪的山。身后跟着四个随从，捧着匣子，低着头。他看见陈砚舟，眼神动了动，没上前，也没行礼，只是微微颔首。
陈砚舟也只看了他一眼，便转向殿内。
皇帝已在主位落座，眉头微锁，显然也刚得知消息不久。见陈砚舟进来，抬手示意：“人都齐了，开始吧。”
北狄使臣上前一步，双手奉上国书，用生硬的大周语说道：“我王听闻贵国内乱已平，特遣臣再至，重提议和之事。愿依前约，守边境，通互市，十年不犯。”
他说完，退后半步，等着回应。
殿内一时安静。
有大臣咳嗽了一声。
随即，兵部右侍郎李元柏出列，声音洪亮：“陛下，北狄前番背约，趁我内忧之际袭扰雁回坡，罪证确凿！今我军威正盛，正该挥师北上，夺其牧场，断其马源，岂能再与之言和？”
他这话一出，立刻有几名武将附和。
“正是！此战若胜，可保百年安宁！”
“我边军将士枕戈待旦，就等一声令下！”
另一侧，礼部尚书徐敬之却摇头：“诸位此言差矣。连年征战，边民流离，粮草耗尽，国库空虚。今内乱初定，百废待兴，若再启战端，恐伤根本。不如暂且受和，休养生息，待来日再图进取。”
他话音未落，工部侍郎也开口：“徐大人所言极是。昨儿工部报上来，南境三州堤坝年久失修，春汛将至，若不抢修，恐酿大灾。此时兴兵，人力物力皆难支撑。”
两人一唱一和，主和派渐渐占了上风。
皇帝目光扫过群臣，最后落在陈砚舟身上：“陈卿，你是兵部尚书，掌天下兵马，此事你怎么看？”
众人的视线一下子集中过来。
陈砚舟往前一步，不紧不慢道：“陛下，臣以为——当和。”
一句话，满殿皆惊。
李元柏立刻道：“陈尚书！你可是忘了雁回坡三百边军死于火油之下？忘了北狄骑兵烧村掠户，妇孺哭嚎？如今他们吃了败仗，怕了我们，才来求和，这正是天赐良机，怎能放过？”
陈砚舟看了他一眼，语气平平：“我没忘。但我也记得，去年冬，河北饿死七千人，因粮道被截；记得西山大营八百新兵，入伍三月未发冬衣；记得兵部账上，现银不足十万两，撑不起一场大战。”
他顿了顿，继续道：“北狄这次来，不是求活路，是来谈条件。他们知道我们平了内乱，知道我们没垮，反而更硬。所以这次，他们不敢提割地，不敢索岁币，只求恢复互市，遣子为质，十年不犯。这是怕了。”
他声音不高，但字字清晰：“他们弱，我们强；他们惧，我们安。在这种时候拒绝议和，不是英雄，是蠢。打仗打的是什么？是命，是钱，是民心。我们现在最缺的不是胜仗，是时间。”
殿内安静了几息。
皇帝缓缓点头：“接着说。”
陈砚舟从袖中抽出一份文书，递给殿前太监：“这是北狄此次递交的条款明细。臣已看过——第一，归还去年掳走的汉民妇孺共四十七人；第二，开放漠南三处榷场，五年内免关税；第三，边界重勘，立碑为界；第四，北狄可汗次子将赴京为质，居鸿胪寺附属馆驿，享宾客之礼。”
他说到这里，抬眼环视群臣：“诸位，这条件，比三年前我们打赢那一仗后拿到的，还优厚三分。他们主动让利，是认怂。现在拒绝，等于告诉天下——我们不要实惠，只要面子。值得吗？”
没人接话。
李元柏嘴唇动了动，终究没说出话来。
皇帝接过文书，仔细看了一遍，问北狄使臣：“你们可汗真愿送子入京？”
使臣躬身：“千真万确。质子已出发，半月内可至。”
“边界重勘，谁派人？”
“双方各派官员五人，骑马沿界走一遍，立碑刻名，互换文书。”
“互市免税五年？”
“是。但需大周允诺，每年供铁器三千件，不得断供。”
皇帝看向陈砚舟：“你怎么看？”
“铁器可给。”陈砚舟道，“但分批交付，每半年一次，验明交割无误再发下一批。另外，榷场设在边境三镇，由我方巡检司每日巡查，防止走私兵器。”
皇帝沉吟片刻，点头：“准。”
他转向礼部尚书徐敬之：“拟旨吧。两国重修旧好，边界永固，互市通商，质子入京，择吉日签约。”