午后日头正晒在宫城金瓦上，反着白光。陈砚舟站在太极殿外廊下，官服领口还松着两颗扣子，袖口卷到小臂，手里那本兵籍册边角已被汗浸得发软。他刚从校场过来，靴底沾的马粪和泥点还没来得及换鞋擦净，皇帝一句话，人就直接被拽进了廷议。
殿门一开，热气混着朝臣身上的熏香扑面而来。文武百官已列席，三三两两低声议论，声音不大，但眼神都往他这边扫。他知道这些人心里在想什么——昨儿个那一出授勋，太猛了。三千士卒齐跪高呼“愿为大周死战”，声震宫墙，连屋檐灰都震下来几层。场面是提气，可也扎眼。
有人觉得他借军功收买人心，有人怕边军从此只知兵部尚书、不知朝廷法度。更有人说，让一个屯田营的老工匠破格录入匠籍，子孙免徭役十年，这是坏了祖制。
皇帝坐在御座上，没穿全龙袍，腰带也没系紧，手里捏着那块玉佩，指节泛白。他看了陈砚舟一眼，没说话，只抬手点了点下首空位。
陈砚舟低头整了整衣襟，入席。
礼官出列，宣题：“今议军事改革后续事宜。”
话音刚落，左班一位花白胡子的老臣便站了出来，是户部侍郎孙元化。他拱手道：“陛下，兵部近推行月考积分、破格提拔之法，确有提振士气之效。然臣以为，此制行之过急，恐生隐患。”
他顿了顿，目光转向陈砚舟：“将士凭战功升迁，本无可厚非。可若人人皆以斩首夺旗为进身之阶，岂不助长好斗之风？再者，寒微出身者骤居高位，旧将未安，纲常动摇，实非社稷之福。”
这话一出，右班立刻有人接腔：“孙大人此言差矣！若无破格之举，那些真正在前线拼杀的士卒，一辈子也只能当个哨长、火头兵。如今有了积分制，干得好就能往上走，这才是正途！”
说话的是工部一位主事，年轻气盛，嗓门也大。他话没说完，旁边立刻有人冷笑：“说得轻巧。你可知西山营新任都尉李三石，原是个矿洞逃役？这种人也能掌兵，日后边镇将领，是不是随便抓个流民就能顶上？”
“李三石是经三重核验才补入名单！”工部主事立刻反驳，“月考记录、实战报备、同伍举荐，一条不少。你们不服，是不服制度，还是不服自己查不出问题？”
两人越吵越响，殿内顿时分成两派。一派说改革太激进，动摇根本；另一派说改得还不够狠，该把那些尸位素餐的老将全换掉。有人甚至提议，干脆裁撤五成旧将，腾出位置给新人。
陈砚舟一直没开口，只低头翻着手里的兵籍册。纸页翻得极慢，一页一页，像是在数上面的名字。
直到皇帝轻咳一声，殿内才安静下来。
皇帝看向他：“陈卿，昨夜你呈上的《三年兵制成效简报》，朕已细览。今日群臣争议，你有何话说？”
陈砚舟合上册子，起身，行礼，声音不高，但字字清楚：“回陛下，臣以为，今日之争，不在‘改与不改’，而在‘如何改得稳’。”
他抬起眼，扫过全场：“有人说改革太急，臣不否认。可臣想问一句——过去三年，边镇逃兵多少？哗变几次？士卒冻饿致死者几人？”
没人答。
他自问自答：“逃兵率降七成，哗变零发生，伤病抚恤全部落地。去年冬，西山营一名哨兵伤退，按新规编入屯田营，授地三亩，免租三年。他前些日子托人捎信回来，说地里种的麦子已经返青。”
他说完，从袖中抽出一张纸，递给礼官：“请宣读昨日授勋名单及考核依据。”
礼官接过，当场念起。一个个名字，一项项记录，哪一场战斗，谁作证，哪一级复核，清清楚楚。念到王老九时，连皇帝都微微点头。
陈砚舟等念完，才继续道：“诸位说寒门夺权，可知道此次授勋，出身将门者占三成？百夫长孙奎，左手指缺两根，是雁回坡守关时冻掉的，他在断粮十三日的情况下死守隘口，击退敌袭七次。这种人，不该升？”
他停了一下，语气缓了些：“臣不是要废世家，也不是要捧寒门。臣只是想让每一个肯拼的人，知道上面看得见。”
底下有人还想争，陈砚舟却没给他们机会。
“但诸位担心的，臣也明白。”他转向孙元化，“您说怕新晋军官压不住阵，怕制度失控。这不无道理。所以臣建议——设一年履职评估期。”
全场一静。
“凡此次破格提拔者，无论职位高低，皆设一年观察期。由兵部定期核查其治军、操练、军纪三项指标。若不合格，立即降职调离。若合格，则正式录档，永不追责。”
他又补充：“同时，设立兵部监察组，由文官与退役将领共组，每季抽查军功评定流程。若有虚报冒领、克扣赏赐者，革职查办，永不叙用。”
这话说完，殿内明显松了一截气。
孙元化皱眉：“监察归监察，可若让一个矿洞逃役统兵，底下将士服吗？”
陈砚舟摇头：“李三石不是矿洞逃役。他是西山剿匪时带队夜袭矿洞，亲手擒住叛党头目的哨长。右肩至今裹着绷带，是因为当时被叛贼砍了一刀。他手下三十人，无一伤亡。这种人，若还不能掌兵，那什么人才能？”
孙元化张了张嘴，没再说话。
这时，皇帝终于开口：“陈卿所奏，有理有据。改革既已见效，不可半途而废。但亦需防患未然。”
他环视群臣：“即日起，军事改革照旧推行。增设监察组，试行一年履职评估。兵部每季奏报一次调整方案，由通政司誊发各部参阅。”
他顿了顿，声音沉下：“若有阻挠执行、暗中掣肘者，以抗旨论处。”
最后一句落下，殿内再无人敢言。
几位原本激烈反对的老臣低头不语，有人轻轻叹了口气。那位工部主事还想说什么，被同僚悄悄拉了袖子，也闭了嘴。
陈砚舟躬身：“臣遵旨。”
皇帝看他一眼，语气缓了些：“你昨夜没睡吧？”
“回陛下，西山营昨夜有演武，臣须到场督阵。”
“嗯。”皇帝点点头，“去换身衣服，洗把脸。这事定了，你也不必一直绷着。”
陈砚舟应下，退至一旁。