陈砚舟走在城南的青石板街上，日头已经偏西，街边摊贩收了半边布棚，油纸伞斜插在门框里，几个孩童蹲在墙角斗草，头也不抬。他脚步没停，肩带依旧松着，青衫下摆沾了点灰，左眉那道疤在斜阳里泛着浅白。刚才书院那一场讲学耗了不少气力，喉咙发干，但他没叫仆从跟上来。
走到第三条巷口，风从窄道吹过，檐角一只麻雀扑棱飞起，撞得晾衣绳一晃。他眼角微动，脚步没变，却把左手往袖中缩了半寸——方才那只鸟飞得太急，像是被什么动静惊起来的。
他继续往前走，路过一家茶摊，摊主正收壶，热气散了一半。他在桌边稍顿，低头整了整袖口，余光扫向身后。三丈外，一个穿灰袍的男人站在布庄门口，假装看绸缎，可眼睛一直往这边瞟。这人刚才在书院后街也出现过，手里捏着把折扇，现在扇子收了，藏进袖里。
陈砚舟不动声色，端起茶摊剩的一盏冷茶喝了半口，苦得皱眉。他放下杯子，继续走。拐进一条更窄的巷子，两侧是旧书肆和铁匠铺，人少了许多。他放慢步子，听见身后有脚步声跟着缓了下来。又走了十几步，回头看了眼墙角——地上两道影子，一道是他的，另一道贴着墙根，压得很低。
他心里有了数。
没再试探，径直穿过两条岔路，走向自家府邸的方向。快到府门前的石狮子时，他忽然停下，转身望向巷尾。那灰袍人还在，躲在一棵老槐树后，只露半边肩膀。陈砚舟盯着那处看了两息，然后收回目光，抬脚进门。
门关上的一刻，秦五从侧墙跃下，落地轻得像片叶子。他左腿微跛，走路时右肩略沉，一身粗布短打，背了个破旧弓匣，活像个跑江湖的卖艺人。他走到陈砚舟身后，声音压得极低：“三个人，都在盯您。”
“哪个方向来的？”
“东街绕过来的，先在书院外守着，等您出门就跟上了。”秦五眯眼，“那个穿灰袍的是领头的，剩下两个换过衣服，一个扮成买笔墨的，一个装成修伞的。他们不敢靠太近，但一直在换位置，确保不丢人。”
陈砚舟点点头，没说话，进了偏厅。屋里没人，桌上还摆着早上喝剩的药碗，碗底一圈黑渍。他脱了外袍扔在椅上，坐下来，手指敲了敲桌面。
秦五站在门口，低声说：“要不要我去吓他们一跳？让他们知道咱们发现了？”
“别。”陈砚舟摇头，“让他们盯。”
秦五一顿：“您想……顺藤摸瓜？”
“不是摸瓜。”陈砚舟嘴角一动，“是给他们根假藤，让他们自己往上爬。”
他拉开抽屉，取出一张黄纸，提笔就写。字迹潦草，像是随手记下的念头：
“格物初试十题——火器射程测算三道，含弹重、风阻、坡度变量；漕运图样绘制定线二道，参照永昌七年水文档；农税核算一道，依各州亩产浮动调整……”
写到这里，他故意漏了个数字，又补上，涂得乱七八糟，最后画了个圈，旁边写“待议”。
写完，他吹了吹墨，把纸折好，塞进一个旧信封，封口都没粘实。
“你认得西市老张头吧？”他问秦五。
“认识，开茶楼的，嘴碎，爱打听事。”
“明天下午，你去他店里喝茶，把这东西‘掉’在他后窗台底下。最好让他亲眼看见你掏袖子，然后‘不小心’落了。”陈砚舟顿了顿，“再让老李头去他那儿喝酒，喝多了叹口气，说‘我家老爷这几天愁得饭都吃不下，怕新政没推成，先被人参一本’。”
秦五听完，咧嘴一笑：“懂了。他们以为捡着大鱼了，其实咬的是钩。”
“对。”陈砚舟靠在椅背上，眼皮都没抬，“崔玿不是想抓我把柄吗？我给他一个。他越信，后面摔得越狠。”
秦五收起信封，揣进怀里：“要不我今晚再去盯一宿？看看他们到底报给谁。”
“不必。”陈砚舟摇头，“我知道是谁派的。这种小动作，只有他做得出来——面上不动，底下使绊子。他以为我不敢碰礼部的事，其实我早等着他出招。”
他站起身，走到窗前。天快黑了，街上传来归家的驼铃声，几只鸽子落在屋脊上，咕咕地叫。他望着远处城楼的轮廓，没再说话。
秦五也没打扰，默默退到门外，靠着墙站着。他知道陈砚舟不喜欢人总围在身边，尤其在这种时候。他低头看了看怀里的信封，心想那几张破纸能搅出多大风浪。
第二天午时，秦五按计划去了西市。老张头的茶楼在十字路口，门口挂个褪色布招，写着“清茶两文，粗点免费”。他进去要了壶茶，坐在靠窗的位置，特意把袖子甩了甩，露出那封信的一角。喝到一半，他“哎哟”一声，拍大腿，站起来往外走，信封就留在窗台边。
不到半个时辰，一个穿青布衫的年轻人溜进来，假装找座位，弯腰时手一伸，把信封捞走了。
秦五回头看了眼，没追，继续喝茶。
当天傍晚，陈砚舟正在书房翻一本《前唐职官志》，秦五回来了，脸上带着笑：“成了。那人一路去了礼部后街，进了一座宅子，门口没挂牌，但守门的穿的是崔府家丁的衣服。”
“我就知道。”陈砚舟合上书，“他们急了。”
“要不要再加点料？”秦五问，“比如让老李头明天再去喝酒，说‘听说尚书大人夜里还在改题，连写了三稿’？”
“不用。”陈砚舟摇头，“一次就够了。贪心的人，看到一块肉就会扑上来，根本不会想是不是陷阱。我们现在要做的，是让他们觉得我们慌了，所以我们才要‘密谋’，要‘藏题’，要‘怕被参’。”
他站起身，走到案前，拿起毛笔，在纸上慢慢写了个“静”字。
“接下来几天，你别再露面。让他们自己传话，自己猜。猜得越多，错得越狠。”
秦五点头：“那我晚上还是巡夜？”
“照常。”陈砚舟说，“但别动手。除非他们真敢闯进来。”
“明白。”秦五应了声，转身要走。
“等等。”陈砚舟忽然叫住他，“你去趟城西书肆，帮我买本《水经注》的旧版，挑封面破点的。顺便跟老板说，我过两天还要一本《算经十书》，让他留着。”
秦五一愣：“真要买？”
“当然。”陈砚舟淡淡道，“我没必要骗自己。格物入科，迟早要考这些。他们以为我在造假消息，其实我连真题都在准备。”
秦五咧嘴笑了：“您这招，叫真真假假。”
“不。”陈砚舟摇头，“我从来只做真事。只是让别人以为我是假的。”
秦五没再问，退出去关门。
屋里只剩陈砚舟一人。他吹灭了灯，坐在黑暗里。窗外月光慢慢爬上窗棂，照在桌上那张写着“静”字的纸上。
他知道，崔玿那边已经开始动作了。那封假信会被抄录、传阅，甚至可能送到更高的人手里。他们会研究那些“考题”，会嘲笑他不懂规矩，会准备弹劾的奏本，会安排人在朝会上发难。
可他们不知道，他根本不怕他们发难。