有人窃窃私语：“是不是真题要公布了？”
“不会吧，这才几天……”
陈砚舟抬手，示意安静。
“近日坊间流传一种说法，称本届科举策问将以《盐铁论》为核心，设三道大题。更有书商借此印售所谓‘必考精解’，蛊惑人心。”
他顿了顿，从桌上拿起一本《盐铁论精解》，高高举起。
“这本书，是我昨夜从考场周边查获的。里面所写内容，全是捏造。所谓的‘兵部通题’‘内定考官’，更是无中生有，恶意中伤。”
说着，他将书页一页页撕开，扔进事先准备好的火盆里。火焰腾起，映红了他的脸。
“我在此郑重宣布：本届科举策问题目，以‘实政’‘格物’为纲，考查考生对水利、农耕、赋税、器械等实务的理解与应用能力。不考冷僻古论，不设隐晦题眼，更不存在任何‘内部试题’。”
人群一片哗然。
一个年轻书生挤上前，声音发抖：“大人……我……我花了五两银子买这本书，已经背了整整七天……”
陈砚舟看着他，眼神缓了下来：“信错方向不可怕，可怕的是不信自己。你读过的书，背过的文章，练过的策论，才是你真正的底气。别让一本假书，毁了三年苦功。”
那书生红了眼眶，深深作揖：“谢大人点醒！”
又有人大喊：“那谁在背后散谣？”
“幕后之人，名叫王九，原为崔府旧仆。”陈砚舟朗声道，“现已掌握其犯罪证据，包括伪题册样本、资金流向、人员供词。此人意图扰乱科举、败坏官声，已被立案调查，不日将依法处置。”
底下顿时炸了锅。
“果然是崔家余党！”
“我就说嘛，哪有这么巧的事！”
“还好大人及时揭穿，不然我们全得栽进去！”
陈砚舟抬起手，再次压下喧哗。
“我也知道，有些人已经误入歧途，浪费了宝贵时间。但从现在起，回头不晚。真正有才学的人，不怕题变，只怕心乱。请各位相信，朝廷选才，唯才是举，绝不会让一个踏实肯干的人被埋没。”
说完，他转身，亲自将剩下的几十本伪题册全部投入火中。
火光冲天，纸灰打着旋儿飞向空中，像一群黑色的蝴蝶。
街角有个小孩原本还在背《盐铁论》的句子，看到这一幕，愣了一下，把手里的纸片揉成团，扔进了路边的水沟。
消息传得飞快。
不到半天，城南书市的几家书坊门口贴上了告示：“本书停售，内容未经核实，谨防误导。”
有考生当众撕毁笔记，边撕边笑：“老子这几天差点把自己逼疯，原来是个局！”
茶馆里议论纷纷的话题，也从“到底考不考《盐铁论》”变成了“还是得好好看格物策论”“昨天工部发的新式翻车图解得再琢磨琢磨”。
傍晚，陈砚舟站在贡院西侧的石阶上，望着渐渐平静下来的街道。
秦五走过来，低声说：“王九那边有动静了，今早有人往城外送信，已经被我们截下。”
“知道了。”陈砚舟点头，“先不动他。让他看看，他费尽心机布的局，一晚上就被掀了个底朝天。”
秦五咧嘴一笑：“这下，该轮到他们心乱了。”
陈砚舟没笑。他看着远处一个背着书箱的年轻人正低头快步走过，嘴里默念着“水利改良之议”，神情专注，脚步坚定。
他轻轻说了句：“这才对。”
就在这时，一名考生穿过人群，走到他面前，扑通跪下。
“学生张远，昨日花重金购书，险些误事。若非大人及时揭露真相，学生几乎放弃实务复习，专攻虚题……此恩此德，没齿难忘！”
陈砚舟伸手扶他起来：“不必谢我。你只需记住一句话——”
他看着对方的眼睛，一字一顿地说：
“信己，胜于信题。”
那考生怔住，随即重重点头。
周围陆续有考生围拢过来，有人抱拳致意，有人默默行礼。没有人再问“考什么”，也没有人再提“内幕卷”。大家的眼神重新变得清明，脚步也踏实了。
陈砚舟站在台阶上，风吹动他的衣角。
他知道，这场风波还没彻底结束，王九背后是否还有人，是否另有后招，都还未知。但现在，最要紧的事已经办成了——人心稳了。
考生们陆陆续续散去，有的回客栈，有的去书肆买新资料，有个孩子蹦跳着跑过，嘴里哼的不再是《盐铁论》的句子，而是一段新编的顺口溜：“格物有用，实干兴邦，莫信谣言瞎忙活！”
陈砚舟听见了，嘴角微微动了一下。
他转身，对秦五说：“走吧，回礼部。”
两人并肩走入渐深的暮色中。
贡院门前的灯笼一盏盏亮起，照着“天下为公”四个大字，笔画清晰，墨迹如铁。
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