晨光刚亮，陈砚舟把包袱背在肩上，布衣裹身，脚踩旧靴。他没走正门，从后巷绕出城，天边才泛起鱼肚白，街上连扫地的都没有。包袱里只有一套换洗衣物、几块干饼、一本空白册子，还有那几张被篡改过的告示抄件——纸角已经磨毛，是他昨夜一根指头一根指头比对过印章和笔迹的证据。
他走得不快，也不慢。路过城门口时，守卒打着哈欠盘查过往商旅，他低头跟在一队挑菜进城的农夫后头，混了过去。没人多看他一眼。一个穿青衫的读书人，背着个洗得发白的包袱，肩头还打着补丁，谁也不会想到这是翰林院里的红人陈编修。
出城十里，雨就下来了。不是细雨，是那种砸在地上能溅起泥点子的急雨。他没伞，也没躲，只把包袱抱紧了些，往路边一间茅屋檐下避了避。屋子矮小，墙是土夯的，门板歪斜，里头传出咳嗽声和孩子的哭闹。
“进来吧，外头水大。”屋里有个老汉，披着蓑衣坐在灶前烧火，见他淋湿了，招了招手。
陈砚舟道了声谢，进屋抖了抖衣服，水珠顺着发梢滴到地上。老汉递来一块粗布巾，他擦了擦脸，发现这屋里挤着五六口人，炕上躺着个病弱的老妇，两个孩子缩在角落啃窝头。
“你是赶路的？”老汉问。
“游学。”他说，“想去江南看看书院。”
“哦，读书人啊。”老汉哼了一声，“现在读书可贵了，听说要交钱才能上课？”
陈砚舟一顿：“什么课？”
“那个……叫啥来着，格物？算数？县里贴了告示，说朝廷要推新学问，可我们这儿没人教。前两天来了个先生，讲了半日‘轮轴怎么转’，第二天就被赶走了。”
“为什么？”
“说是‘歪理邪说’，耽误孩子考秀才。”老汉扒拉着灶灰，“再说了，学费也涨了。原来束脩一吊钱，现在要三吊，还得找保人。穷人家哪供得起？”
旁边的小孩插嘴：“爹，昨天王家二小子去学堂，先生让他背《算术初解》里的题，他不会，就被罚跪了一上午。”
老汉瞪眼：“闭嘴！大人说话你插什么嘴！”
陈砚舟没吭声，只默默记下了这句话，写在册子上。外面雨越下越大，他索性在这儿住了一宿。夜里听见老两口低声嘀咕：“听说京里那位陈大人是要搞新法的，可咱们这儿一点动静没有……是不是官老爷们压着不让动？”
他躺在草席上，睁着眼，没睡着。
第二天天晴，他继续上路，走了两天，到了第一个州县。这地方不算穷，街面也有铺子，茶馆酒肆不少。他在一家小饭馆坐下，要了碗面，听见邻桌几个汉子聊天。
“听说没？县太爷儿子昨儿娶亲，摆了三十桌，礼金收了五百两。”
“嘿，人家有门路。新政下来，格物课教材统一分发，他倒好，把书截下来，按本卖钱，两钱银子一本，不买就不给登记入学。”
“真的假的？那不是犯法吗？”
“犯法？谁管？上面有人撑腰呗。再说，那书上写的啥？‘力分大小，方向不同’——听着就像江湖术士讲的！能顶个屁用！”
陈砚舟吃完面，没说话，起身去了当地最大的一所乡塾。
学堂不大，十来间瓦房，院子里晒着竹简和旧课本。几个学生在抄书，字迹歪歪扭扭。他站在门口看了一会儿，有个中年先生走出来，穿着褪色蓝袍，袖口磨破了边。
“这位兄台，有何贵干？”
“路过求教。”陈砚舟拱手，“听闻此地开授格物新科，特来观摩。”
先生脸色一僵：“格物？没这课。”
“朝廷明令推行，各州县须设算学、测地、器械三科，您这儿……”
“是有令。”先生压低声音，“可没人敢教。上头批文说‘因地制宜’，我们这就因地制宜——没师资，没教材，不开。”
陈砚舟从包袱里掏出一张告示抄件：“这是中枢下发原文，您看，第三条写着‘严禁增设附加条件’。”
先生瞥了一眼，赶紧摇头：“我不认得这个版本。我们用的是县衙转发的，上面写了‘优先官绅子弟，寒门需缴助教银’。”
“原件呢？我能看看吗？”
“早烧了。”先生苦笑，“这种东西留不得。万一哪天查起来，说我抗令，我担不起。”
陈砚舟点头，没再追问。他掏出几支毛笔、一叠纸，递给旁边的学生：“送你们的。”
孩子们愣住，不敢接。还是先生摆摆手：“收下吧，人家一片心意。”
他趁机翻了翻学生的课本。《算术初解》缺了最后三页，讲的是“比例与测量”；《测地法要》被人用浆糊粘了另一页上去，内容竟是风水堪舆里的“龙脉走势”。墙上挂着的教学章程，赫然写着“非官户之后不得选修器械科”。
他不动声色，记下每一处异常。
下午他又去了另一所村塾。这地方更偏，校舍是祠堂改的，屋顶漏雨，地面坑洼。但这里的学生眼睛亮，听说他懂算题，围上来请教。
有个少年举着书问：“先生，这道题说‘水车每日提水三千担，若轮轴直径增一尺，则效率如何变化’，我没算明白。”
陈砚舟接过书一看，是原版《器械图说》，没被替换。他拿树枝在地上画了个圈，讲了半柱香时间。少年听完，猛地抬头：“我懂了！原来是这样！我们村西头那架老水车，要是照这个改，一天能多浇两亩地！”
旁边学生纷纷凑近：“真能行？”