“我回去就试！”少年激动得脸通红，“上个月我按书里说的，把村里断掉的翻车修好了，族长还请我吃了顿肉！”
陈砚舟看着他们，一个个衣衫褴褛，鞋底磨穿，可眼里有光。他问：“你们怎么拿到这本书的？”
“是我们先生托人从京里买的，花了五百文，全班传着看。”
“那学费呢？”
“免的。先生说，朝廷既发了令，我们就该教，哪怕自己贴钱。”
陈砚舟找到那位先生，是个五十多岁的落第秀才，姓李，独眼，走路微跛。两人坐在屋后石凳上说话。
“您不怕惹事？”陈砚舟问。
“怕。”李先生抽烟袋，“可我也读过书。当年我爹卖牛供我进京赶考，结果主考官一句‘门第不足’，把我刷下去了。如今新政说‘不论出身’，我要是连这点胆子都没有，还教什么书？”
“可您这儿教材齐全，别的地方都在卡人。”
“我知道。”李先生吐出口烟，“有些人，就是不想让穷人识字。你教他算数，他就能算清赋税有没有多收；你教他测地，他就能量出田亩有没有短秤；你教他器械原理，他就能自己修工具，不用求人。他们怕这个。”
陈砚舟沉默良久，翻开册子，在“李氏村塾”四个字下面画了道线。
傍晚，他来到第三处学堂——一座藏在山坳里的义学。这里的学生全是孤儿或佃户之子，白天干活，晚上点油灯读书。油灯还是用猪油掺松脂做的，冒黑烟，熏得人脸发灰。
他坐在角落，看一个十四五岁的孩子抄书。那孩子左手缠着布条，右手写字，一笔一划极认真。纸上抄的是《格物初阶》第一章：“万物皆有理，理可求，学可致。”
“手怎么了？”他轻声问。
“砍柴时伤的。”孩子头也不抬，“歇了三天，怕落下功课，就回来了。”
“你们每天学到多晚？”
“一更天。油贵，每人只能分到半盏。我们轮着读，一个人念，几个人听。”
“有人退学吗？”
“有。上个月张二狗他爹不让上了，说‘读这些没用的，不如去挖煤’。可他自己偷偷跑回来，躲在窗户外听课，被先生发现了，就说‘你进来吧，灯下暖和’。”
陈砚舟鼻子一酸，赶紧低头翻册子。
夜里，学生们围在院子中央，借着月光继续讨论一道题：如果用杠杆原理抬重物，支点放在哪里最省力？
他站起身，捡了根木棍，在地上画图讲解。孩子们听得入神，连远处传来狼嚎都没人动。
有个小姑娘忽然说：“陈先生，你说朝廷真想让我们学会这些吗？可为啥到处都卡着不让学？”
他看着她，八九岁的年纪，脸上沾着煤灰，眼睛却干净得像山泉。
“因为有些人，不想让你们聪明。”他说，“可只要你们还在学，我就不会停。”
那一夜，他没睡。坐在院子里，把所有记录整理了一遍。三处学堂，两种模样：一种是被层层设限、政策架空的死局；另一种是明知危险仍咬牙坚持的微光。他写下一行字：
“制度若不落地，便只是纸上墨痕。百姓若不信，新政终将成空谈。”
第四天清晨，他准备启程返京。临走前，李先生塞给他一包东西：“这是我让学生们写的笔记，还有他们画的改进农具的图样。您要是见到陈编修……替我们问问，这条路，还能不能走？”
陈砚舟接过，放进包袱，沉甸甸的。
走出村口，他回头望了一眼。晨雾中，学堂屋顶升起一缕炊烟，那是学生们在煮野菜粥。有个孩子站在门口挥手，不知是告别，还是单纯看见人走过。
他转身踏上归途。
官道渐渐宽阔，马蹄印清晰可见。他雇了匹瘦马，慢慢走。包袱里装满了各地残本、学生笔记、手绘图纸，还有一封未署名的信，是昨晚一个匿名学子塞给他的，上面写着六个州县克扣教材、加收费用的具体名单。
太阳升高，照在他肩头的补丁上，布料已经薄得透光。他摸了摸左眉上的疤，不烫了，也不跳了，只有一种沉实的痛感，像钉进骨头里的钉子。
他知道，这一趟没白来。
那些告示上的小字是真的，官员们的阳奉阴违是真的，百姓的失望也是真的。但那些深夜抄书的手，那些为一道题争得面红耳赤的脸，那些用《器械图说》修好水车的笑声，也都是真的。
他不是来扳倒谁的。
他是来看清楚，到底有多少人，还在等着这一场变革。
马蹄声哒哒响在官道上。远处，京城的轮廓隐约可见。他没加快速度，也没停下。风吹起他的衣角，露出包袱一角——那里，一本缺页的《算术初解》静静躺着，封面已被摩挲得发亮。
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