“准了。”他说，“但得季度审计。”
“没问题。”陈砚舟说，“我们每月报进度。”
会议结束，人陆续散去。最后只剩他和裴??。
“下一步呢？”裴??问。
“开工。”陈砚舟说，“参研坊选址不能在城里，得找个偏僻点的地方，最好靠近炭窑和铁矿。我已经让工部查了，南直隶有个废弃的冶炼坊，荒了五年，地基还在，修起来快。”
“安全呢？”
“封闭管理，进出登记，对外就说是在试种耐旱稻。”陈砚舟说，“工匠家属统一安置，每人每月多发三百文‘辛劳补贴’，换他们闭嘴。”
裴??看着他，忽然说：“你变了。”
“嗯？”
“以前你做事，总留三分退路。”裴??说，“现在你直接往前冲，一步到位，连遮掩都不多做。”
陈砚舟沉默了一会儿，才开口：“因为我知道，这次躲不了。他们盯的是整个大周的势头。我们越稳，他们越急。与其等他们逼上门，不如先把墙砌高。”
裴??没再说话，只点了点头。
一个月后，南直隶某山坳。
参研坊已经建起来，围墙加高，门口设岗，外面挂着块木牌，写着“农器改良实验所”。坊内三十名匠人分成三组，一组攻关强弩，一组试锻新甲，一组研究攻城器械的便携拆装。
第一架改良床弩试射那天，陈砚舟亲自到场。
弩身比旧款短了半尺，但加了双滑轮组，拉弦只需两人操作。箭槽改用铜导轨，连发五矢，最远一箭飞出七百步，钉进土坡半截。
“射速快三成。”负责的匠头擦着汗说，“要是配上淬火箭簇，破甲没问题。”
陈砚舟点头，当场批了五百两追加经费，用于采购优质生铁。
与此同时，兵部演武堂也开始运转。
每月八名边将轮流入京，白天听讲，晚上推演。第一期题目是“北狄小股骑兵骚扰粮道”，八人分两组，一组当守方，一组模拟敌情，沙盘上旗子来回移动，争论声几乎掀翻屋顶。
“你这调度太慢！”一人拍桌，“敌骑两个时辰就能撤回境外，你援军还在五十里外？”
“我得防埋伏！”另一人吼回去，“你当我傻往里冲？”
裴??坐在上首，不插话，只记下每个人的反应和决策逻辑。
十天后，考核结束。三人被评为“合格”，四人“待改进”，一人直接被记入档案：“遇变犹豫，不宜独当一面”。
名单没公开，但消息还是漏了出去。有人不满，写信质问兵部，为何无故考评将领。裴??只回了一句：“演武堂非政堂，不喜者，勿来。”
第二期报名人数，反而多了两个。
三个月过去。
内部简报送到陈砚舟案上：
新型箭簇完成量产测试，穿透力提升两成，已秘密发往三大边镇。
鱼鳞叠锻轻甲试制二十副，士兵试穿反馈“行动便利，负重减三成”。
五十名中级将领完成轮训，其中十二人提出实用战术建议，已被纳入《汛期防务手册》修订版。
他看完，合上简报，又翻开《边情日报》。
北境游哨依旧频繁，但没有升级动作；邻国商税仍高，但已有小国悄悄恢复部分铁器交易；诸国使节仍在京城走动，但密会次数明显减少。
他知道，对方察觉到了什么。
但他们摸不清虚实。
这就够了。
当晚，他在书房灯下写笔记。
笔尖划过纸面，沙沙作响。
写到一半，停了下来。
他抬头看向窗外。
雨早就停了，夜空清朗，星子分明。院中积水未干，映着屋里的灯光，晃动着，像一片碎了的镜子。
他低头，继续写。
最后一行字是：“刀藏于鞘，非不用也，待时也。”
写完，合上本子，吹灭油灯。
黑暗中，他坐在那里没动。
远处，兵部方向还亮着一盏灯。
(活动时间：2月15日到3月3日)