第二天复试，七十二人入围。
这次是分组面谈。陈砚舟亲自坐镇，每进来一人，先问志向，再问过往，最后给一道临场题。有人问治蝗，有人问铸钱，问题没有标准答案，只看思路清不清，敢不敢担责。
一个来自岭南的考生说，家乡常闹海潮，他设计过一种可升降的堤闸，用浮筒自动调节。
“做过实物吗？”
“家里后院试过小样，能用。”
“为何不上报？”
“县令说‘民间妄造机巧，有违礼制’，把我骂了一顿。”
陈砚舟看着他，忽然笑了下：“那你今天，算不算又犯一回礼制？”
考生梗着脖子：“若礼制护不住百姓，那礼制才是错的。”
满屋静了两秒。
陈砚舟提笔，在名册上重重画了个勾。
选拔结束那天，夕阳正落在讲习所的屋檐上。
七十二人统一换了新袍服，青灰色，左襟绣一朵小齿轮——这是新设的“实务士”标识，不入九品，但可入官署见习。他们被领到后院，每人领了一套书：《农政辑要》《工器图解》《边务纪实》，外加一块铜牌，刻着编号和“实学实用”四字。
有人捧着书，手抖。
有人摸着铜牌，咧嘴笑。
一个姑娘站在边上，是唯一入选的女子，报的是水利专长。她没说话，只是把图纸叠好，塞进怀里，抬头看了看天。
陈砚舟站在廊下，看着这群人。
他们站得还不太齐，衣服也不统一，可眼里有光。不是那种背熟了圣贤书的得意，而是一种“我有用”的踏实。
他知道，这些人将来未必都能当大官，有些人可能一辈子就在某个县管河工、理账目、修器械。可正是这些人在底下撑着，国才不会塌。
晚上，他回到值房。
灯点起来了，桌上堆满了材料：分班名册、课程安排、见习分配表。农政班十二人，工技班三十八人，边务班二十二人，明天就开始上课。授课的不是大儒，是各部抽调的实务官员，讲的全是现成案例。
他还得写一份总结报告，呈给尚书省，说明此次选拔成果及后续培养计划。这是最后一道程序，走完，这批人就算正式纳入体系了。
他提笔，写了第一句：“本次实务取士，共录七十二人，皆以实策见长，无一凭门第入选。”
写到这里，停了一下。
窗外安静，京城里灯火零星。讲习所那边应该还没睡，听说有几个学生自发组织夜读，把白天发的《算学启蒙》拿出来互相考问。
他想起白天那个做沙盘的少年，问他：“你图这什么？”
少年答：“我想让我爹运粮的时候，少淋一场雨。”
笔尖顿了顿，他在报告末尾加了一句：“此辈非求功名，实求致用。国家若弃之，是自断臂膀；若用之，可成脊梁。”
话不多，但他觉得够了。
油灯烧得有点旺，他伸手拨了下灯芯，火苗矮了一截，屋里暗了些。桌上的铜牌样品反射出一点光，正好照在他手边那本《实务观察录》上。
这是给每个见习生准备的记录本，要求每月写一篇实务心得。他打算亲自看，好的摘出来，编成内部参考。
门外传来脚步声，是值夜的小吏送茶。
“大人，您还不走？”
“快了。”
“讲习所那边，刚报来消息，工技班有人连夜画图，说是改进井车的传动结构。”
“哦？”他抬眼，“画出来了？”
“画了，还写了说明，说能让汲水效率提三成。”
陈砚舟嗯了一声，端起茶喝了一口。茶凉了，涩味重，但他没换。
放下杯子，他又翻开名册，找到那个考生的名字，在旁边批了三个小字：优先见习。
然后继续写报告。
最后一行字落下时，已经是三更天。
他合上纸页，吹灭灯。
黑暗中，他静坐片刻。远处讲习所的檐角下，仍有两盏灯笼晃着暖光。
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