自值房出来时，日头已偏西，他没再叫轿子，一路快步往宫门去。
陈砚舟刚踏进宫门，值事小吏便迎上来递了块牌子，压低声音道：“大人，裴尚书已在偏殿候着，里面那位……嗓门大得连宫外都能听见。”他点头接过，牌子上刻着“议事勿扰”四个字，边角磨得发亮。天光正午，日头晒在青砖地上反出白气，他走得不急不缓，袍角却沾了点泥水——方才路过东华门时，一辆运货的骡车翻了，几个差役正忙着清道。
偏殿门口站着两名内侍，见他来了只略颔首，没拦。里面已聚了七八个官员，三三两两站着说话，声音压得低，但眼神都往殿心那几人身上瞟。三个外邦使节穿深褐锦袍，领口镶狼毛，腰间挂弯刀，为首的中年男子正对礼部郎中扬声：“贵国单方面抬税，却不事先通禀，这不合旧约！”他嗓门大，尾音拖长，像是故意让满屋子人都听见。
陈砚舟没立刻上前，先站到柱子旁寻了个空位。裴??在他斜前方，背手立着，脸色平静，手指却轻轻敲了下袖口——这是他们之间暗里的信号：对方来者不善，先别接话。
礼部那位郎中涨红了脸，结巴道：“我……我国市舶司确有调整，但皆依律公示……”
“公示？”使节冷笑，“你们贴在城门口的告示，风一吹就烂，我们的人哪看得见？再说，去年马匹交易额降了三成，是不是你们故意卡我们商路？”
这话一出，四周静了一瞬。有人低头喝茶，有人假装翻文书，没人应声。
陈砚舟这才往前走了两步，轻声道：“裴大人，可否让我来说两句？”
裴??侧头看他一眼，点了下头。
他整了整衣襟，走到殿中，面向使节：“刚才听贵使提到‘旧约’，不知可否容我问一句——您说的旧例，是哪一年的章程？”
那人眯眼：“永昌八年定下的规矩，谁不知道？”
“哦。”陈砚舟从袖中抽出一本薄册，“正好我带了《市舶志》副本。永昌八年确实有过协定，写明外商缴税三成，免税品类共十七项。”他翻开一页，“但接下来五年，贵国商队申报货品与实际出入达四成以上，夹带私盐、铁器屡禁不止。户部稽查记录在此，若贵使有兴趣，我可以当场念。”
使节脸色微变：“那是小事！怎能拿这个当借口加税？”
“不是借口。”陈砚舟合上册子，“是依据。新规施行前半年，我们发过三次照会，由鸿胪寺转交驿馆。第一次退回，第二次无人签收，第三次才落款。诸位若真不知情，恐怕问题不在我们。”
周围几个官员悄悄抬头，有个年轻主簿差点笑出声，赶紧捂嘴。
使节咬牙：“就算如此，突然断马源，边境不稳，责任谁担？”
这话终于露了底——他们在怕。
陈砚舟还没开口，裴??先接了话：“贵国卖的马，多是老弱瘦驹，去年交付的三百匹里，病毙四十七匹，能用的不足六成。”他语气平平，“我边军如今粮道畅通，运卒减员六成，靠的是调度得法，不是靠你们那些走不动路的牲口。要断就断，我不心疼。”
满殿皆惊。这话太硬，几乎是撕破脸。
但使节张了张嘴，竟没反驳出来。
陈砚舟补了一句：“通商本为互利。若贵使愿意，明年起可派两名专员入驻市舶司，监督报关流程，我们也欢迎。”他顿了顿，“只是有一条——所有货物必须如实申报，违者照章罚没，不得异议。”
这话软中带刺，等于把球踢回去：你要透明，我就给你透明，但你也得守规矩。
使节脸色变了又变，最后挤出一句：“此事……需回国商议。”
“可以。”陈砚舟拱手，“等你们消息。”
众人散去后，裴??与他在廊下并肩走了一段。风吹动檐角铜铃，叮当响。
“你刚才那句‘派专员’，够狠。”裴??低声说。
“他们想试探底线，就得让他们知道，咱们也有牙齿。”陈砚舟摸了摸左眉上的疤，“不过不能真撕破脸。北境马疫的事还没查清，这时候断商路，吃亏的是百姓。”
裴??点头：“我已经密令边关加强巡查，凡携带活畜入境者，一律隔离七日。另外，兽医官今早动身去三县查病源了。”
两人转入政事堂西厢，门一关，气氛顿时沉下来。
中书省一位参议已在里面等着，见他们进来便道：“方才兵部提议暂停互市，几位大人觉得可行。”
“不可。”陈砚舟坐下，“一停，就是承认我们怕了。他们要的是慌乱，不是谈判。”
“可任其挑衅，岂不显得软弱？”
“不软。”裴??坐在案侧，“我们开会议、晒规章、允监督，样样占理。他们反倒说不出话。这就是强。”
参议皱眉：“可若他们真断供呢？”
“那就断。”陈砚舟盯着墙上舆图，“三年内，我们育马场能自产两千匹战骑。现在缺的不是马，是时间。只要不停战，我们就耗得起。”