陈砚舟处理完诸多事务，虽本想回值房，但一夜思绪难平，天刚亮便出了值房。
昨夜风大，窗纸被吹破一角，他没让小吏来补，自己拿浆子糊了。灯油熬干前他还在看《农政辑要》，翻到“马疫初现”那条时，笔尖顿了一下，批了八个字：“速查源头，封锁三县。”写完合上书，外头已打四更。
今早不议边务，也不谈税改，是科举头场开考的日子。
他没坐轿，也没走正门，从侧巷穿出宫墙根儿，一路往南。街面刚扫过，浮灰还沾在石缝里，卖早点的摊子支起来了，蒸笼冒着白气。几个赶考的学子裹着旧袍子匆匆走过，怀里抱的不是《四书集注》，而是卷了边的《算学启蒙》和手绘的河工图。
贡院门口已经排起了长队。
号旗在晨风里咧咧响，守门差役比往年多了两倍，一个个站得笔直。考生挨个验牌进场，有人紧张得说话结巴，差役也不催，只说一句：“慢点，别慌，今日考的是脑子，不是腿脚。”
陈砚舟站在街对面茶棚下，要了碗粗茶，没喝，就这么看着。
十年前他来赴考，也是这地方。那时候满耳都是“夫子曰”“圣人云”，背不出几句经典，连进贡院的资格都没有。如今不一样了。他听见一个年轻考生跟同伴嘀咕：“你说今年‘实学科’会不会考仓廪调度？我叔让我背三百篇策论，可我看题纲，怕是要懂粮道运程才算真本事。”
旁边那人点头：“可不是。前两天讲习所发的《格物初解》，里头‘杠杆省力三法’我都背熟了，还画了图解。要是考这个，我敢说能拿头筹。”
两人一边说一边比划，手上沾了炭粉，在纸上画渠系走向。陈砚舟听着，嘴角动了动，没笑出来，也没走过去。
他知道这变化来得多不容易。
当年他提“格物入科”，朝中多少人冷笑？说他把士子当匠人养，辱没了读书人的清名。有人说“鸡鸣狗盗之术，岂登大雅之堂？”还有人直接骂他“离经叛道，蛊惑圣听”。可现在呢？这些曾经被讥为“歪门邪道”的学问，已经堂而皇之地摆在了考场之上。
他放下茶碗，起身走了。
不为别的，就为这一幕值得。
早朝准时开始。
礼部尚书出列奏报，声音洪亮：“本次应试者共计八千六百余人，较三年前增四成有余。其中报考‘实学科’者一千二百人，最小年仅十五，出自岭南寒门。”他说完顿了顿，“另有三百七十二人专攻‘格物科’，试题涉及算学、水利、火器原理、市舶关税核算等十一类实务。”
殿内一阵低语。
一位年轻御史立刻接话：“国需实干之才，非空谈之士。若连粮道怎么走、水车怎么转都不懂，将来如何治一方百姓？”
旁边老学士捻着胡子，轻哼一声：“这些孩子连‘子曰’都背不全，也能称才？”
这话不大，但够刺耳。
陈砚舟站在班列中，没抬头，也没应声。他知道是谁说的——那位老大人一辈子钻研经义，门生遍布天下，最瞧不上“雕虫小技”。可他也知道，这位老大人上个月悄悄托人打听，能不能让孙子进讲习所的“农政班”。
他记下了这句话，没记恨，只当是个信号：树倒了，根还在。
礼部尚书继续念：“本次新增‘策问实操’环节，考生需现场分析真实政务案例，提出可执行方案。允许自带工具图样，鼓励技术创新。”他抬头看了眼陈砚舟的方向，“此制推行三年，已有成效。去年录用的七十二名实务士，目前分布在十三州府，参与修渠、赈灾、税改等事，反馈极佳。”
有官员忍不住插嘴：“听说江南某县新修的蓄水渠，就是一名十七岁考生设计的？用的就是讲习所教的‘陶管连通法’？”
“确有其事。”礼部尚书点头，“该县今年春旱，唯独那片田亩保墒良好，百姓称其为‘少年渠’。”
殿内顿时热闹起来。
有人笑说：“这可是咱们大周头一回，文章没中榜，渠先上了碑。”
“要我说，这才是真功业。”另一人道，“写一百篇策论，不如挖一条活水渠。”
连几位原本反对的阁老都微微颔首。
陈砚舟依旧沉默。他听着这些话，心里却在想另一件事——昨夜密报送来，某世家私塾仍在禁授算术，先生当众烧了一本《九章算术》，说“匠技不足辱士子之手”。那孩子偷偷藏下残页，托人送到讲习所，背面写着一行小字：“我想学。”
他记得那字迹，稚嫩，却用力。
散朝后，没人留他议事。
兵部那边也没急件送来，北境马疫的事暂时压住了，边境未乱，商路照常。他本该松一口气，可脚步却没往值房去。
他转身上了午门城楼。
风比早上大了些，吹得袍角翻飞。他扶着城墙砖，望向贡院方向。那里人影如蚁，鱼贯入场，衣衫各异，有穿绸缎的，也有补丁摞补丁的。但他们脸上都有同一种神情：专注。
不是赌命似的孤注一掷，也不是死记硬背的麻木呆滞，而是一种……认真。
像是真的相信，只要答对一道题，就能改变一件事。
他低声说了句：“这一代人，总算不必只靠一篇文章赌命。”
风吹进耳朵，把尾音卷走了。
他想起很多年前，周慎还在的时候。那人也是这样走进贡院的，背着半袋干粮，怀里揣着自己写的《民间赋税十弊》。结果呢？文章切中时弊，却被批“语出狂悖，不合程式”，落第。后来再见面，是在狱中。绝食三天，临终留下血书：“字可删，理不可屈。”
他当时没哭，也没喊，只是把那张纸收好，烧了。
现在呢？现在孩子们可以光明正大地写“仓廪调度不如实则民必饥”，可以画“水车齿轮传动图”当答卷，可以因为懂一门手艺而被国家录用。
这是进步。