说完他起身走了。背后传来窸窣议论声，像风吹过枯草。
回到署中，又有消息传来：户部有人递了折子，参他“擅改赈款用途，蛊惑流民聚众，形同谋逆”。奏章已入京，尚未批复，但风声已经漏了出来。
当晚暴雨倾盆。檐下两盏灯笼被吹灭，雨水潲进来，打湿了门槛。陈砚舟关好窗，重新点燃油灯。火苗跳了一下，稳住。
他拉开抽屉，取出那张《河工赈济图》，铺在桌上。灯光昏黄，纸面泛着旧光。他一根手指缓缓划过图纸上的线条，停在“第一段工期：二十日”那里。
门外传来脚步声，是值夜的衙役：“大人，您还不歇？”
“就睡。”他说。
那人退下后，他提笔在图纸背面空白处写下一行小字：
“今日退三百人，明日或退五百。然有一人愿来，我便守此道不改。”
写完，合上图纸，锁进匣子。吹灯，躺下。
雷声滚过屋顶，雨点砸在瓦片上，像无数人在敲门。
第四日清晨，物料转运司报来消息：铁锹已补足，草袋完成七成，明日可全部到位。但愿意上工的人数，只回升了不到五十。
陈砚舟照常巡视各村，每到一处都张贴新的物资清单，并当众打开粮仓验看实储。有百姓远远站着看，也有胆大的凑近摸了摸麻袋，确认里面真是米。
中午时分，一名小吏匆匆赶来：“大人！京里来信了！”
“念。”
“刑科给事中孙某奏本，称‘赈灾总督陈某某，妄立新规，淆乱旧制，动摇国本，请旨夺职查办’。另有户部员外郎附议，称其‘以工代赈无典可依，实为敛财之术’。”
堂内一片寂静。
陈砚舟听完，只问了一句：“还有谁？”
“礼部三位主事联名具疏，说此法‘悖逆祖制，惑乱民心’。”
他点点头：“知道了。”
没人看出他脸色变了。他只是坐回案前，翻开账本继续核对昨日支出。笔尖稳定，字迹工整。
傍晚，他独自去了河堤工地。那里已经打了几根木桩，孤零零立在泥地里。风吹过来，带着湿土味和未散尽的雨水腥气。
一个工匠模样的汉子蹲在桩边抽烟，见他来了也没起身。
“你还在这？”陈砚舟问。
“我没拿钱走人。”汉子吐出口烟，“我儿子饿死在去年的灾里，就是等米等来的。您这法子……我不想它倒。”
陈砚舟在他旁边蹲下：“怕不怕别人说你跟着犯上？”
“怕。”汉子低头，“可更怕再看一次孩子睁着眼等死。”
两人沉默坐着，直到天色全黑。
回程路上，他又听见孩童唱歌。这次调子不一样了：
“大人不说空话套，
一斤米，一工票；
你不欺我我来报，
活路就在手头造。”
他脚步慢了半拍，没出声，嘴角却极轻微地动了一下。
第五日，三大田庄联合放出话来：凡参与修堤者，日后不得租种其田地，家中子弟不准入族学，婚丧之事不予帮衬。明面上没提威胁，但谁都懂这意味着什么。
当天晚上，巡查组回报：又有两个村集体退工，合计一百八十九人。
陈砚舟坐在灯下看这些名字，一支笔在指间转着。他想起昨夜那首童谣，想起工匠说的话，想起老汉说的“我们不是不信您，是不信官”。
他知道，这场仗不是跟天灾打，是跟人心深处的绝望打。
也是跟那些躲在幕后的手打。
他再次打开匣子，取出图纸，翻到背面，看着自己写下的那句话。然后拿起朱笔，在下面加了一行：
“纵使天下皆退，吾往矣。”
写完，轻轻合上。
窗外，雨又开始下了。远处河滩上，一根新打的木桩静静立着，被闪电照亮一瞬，又隐入黑暗。
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