雨还在下，檐角的水珠连成线，砸在青石板上溅起碎花。陈砚舟站在宫门外等召见，靴子沾了泥，裤脚湿了一截。他没动，也没去擦顺着额角滑下来的雨水，只把怀里那卷纸抱得更紧了些——是《河工赈济图》，边角已经磨毛，背面还留着他昨夜写下的两行字。
“纵使天下皆退，吾往矣。”
门开了，内侍尖着嗓子喊他名字。他抬脚进去，殿内比外面暖不了多少，但人多，热气混着檀香往上涌。大臣们分列两侧，有人低头看折子，有人捻须不语，还有几个眼神往他身上扫，像在估量一块待审的木料。
主位上的天子还没开口，左首一个穿紫袍的老臣先站了出来：“陛下，臣有本奏。”
陈砚舟认得他，礼部尚书，姓孙，前几日参他的折子里就有这人的名字。
“赈灾总督陈砚舟，擅改祖制，以工代赈无典可依，实为敛财之术！此法一开，必致流民聚众，动摇国本。请旨夺职查办，以正纲纪！”
话音落，右边又一人出列：“户部附议。灾区耗粮本就紧张，若再以粮换工，恐未修堤而先断炊。此非救民，实乃驱民入死地！”
接着是第三个、第四个……一个个念名字报官职，说得整齐划一，跟排练过似的。陈砚舟听着，一句没辩。他知道这些人背后是谁撑腰——三大田庄联名文书刚递上来，京里这些老爷们的嘴就齐了。
等声音小了些，他才往前一步，拱手：“臣陈砚舟，请陈实情。”
没人拦他。天子点了头。
他没急着说话，先把怀里的图纸展开，铺在殿中空地上。纸旧，字密，线条横竖交错，标着工段、人数、用料、工期。底下还贴了张小纸条，写着“今日运到米四百石，草袋七成已备”。
“诸位大人说我没有依据。”他抬头，“那我先问一句：你们有没有去过灾区？有没有见过那些人是怎么活的？”
没人应。
“我昨夜收到消息，南坡村四十个壮劳力全退了。为什么？因为有人告诉他们，干完活朝廷不认账。还有人家拆了草袋垫床底，宁可烂在家里也不拿来修堤——不是懒，是不信。”
他顿了顿，声音不高，但每个字都清清楚楚：“上次官府说发粮，等了七天，死了三个人。现在谁再说‘明天就有’，老百姓耳朵早就堵上了。”
底下有人皱眉，有人大袖一甩，像是嫌他说得太直。
“可我不是来哭穷的。”他继续道，“我是来证明，这个法子能行。”
这时一个白面官员冷笑插话：“区区河堤，也配称功业？古有义仓放粮，今有太仓调粟，何须你另搞一套？莫非真以为自己比历代贤臣都高明？”
陈砚舟看了他一眼：“大人读过《孟子》吗？”
对方一愣：“自然读过。”
“那您该记得——‘饥者易为食，渴者易为饮’。”他一字一顿，“百姓不是不想干活，是太久没尝到靠力气吃饭的滋味了。白给的米会吃完，但亲手挣来的那一斤半，能让孩子多吃一口饭，能让老人少咳一声。这不是施舍，是给他们一条活路。”
那人张了张嘴，没接上。
陈砚舟转向另一侧：“还有人说我扰农误耕。可现在是什么时候？秋收早过了，地里全是泡烂的稻根。流民没田可种，孩子饿得啃树皮。这时候谈‘耕’，是不是有点站着说话不腰疼？”
一片沉默。
他弯腰从图纸旁拿起一个小布包，打开，倒出一堆零碎：一张撕了一半的工票、一根烧焦的木桩头、几张登记名册的残页。
“这是我三天前从北岸工地带回来的。”他说，“工票是灾民用命换的凭证，木桩是工匠连夜打下的基础，名册上记着三百二十七个退出的人名——他们不是不愿干，是被人吓走的。”
他盯着刚才最凶的那个户部员外郎：“你说耗粮无度？好，我算给你听。目前存粮够放三十天，按每天三千人领米，每人一斤，三十天就是九万斤。但现在呢？已有六千人退工，意味着每天少发三千斤。也就是说，只要二十天内开工，反而省粮四万五千斤！”
那人脸色变了。
“再说用工。”他手指图纸，“每段堤防分五组轮班，老弱编草袋，妇孺运土，青壮夯基。我不用专业匠人全干，只要技术指导。原计划三个月完工，现可压缩至五十日。用人多，但效率更高，且民心可用。”
他直起身：“这不是敛财，是盘活死局。不是蛊惑，是唤醒人心。”
殿内静了几息。
忽然，一个苍老的声音响起：“尔欲以区区河堤，改天命乎？”
说话的是个银发老臣，拄着拐杖，满脸皱纹堆叠如沟壑。他是前朝老学士，德高望重，一句话能压住半朝议论。
陈砚舟看着他，没躲，也没慌。
“下官不敢改天命。”他说，“唯求尽人事。”