马车在湿漉漉的街面上继续前行，发出沉闷的声响。陈砚舟靠在车厢角落，眼皮沉得快睁不开，可心里那根弦还绷着，不敢松。他刚从宫里出来，二十日限期压在肩上，像背着一整条河堤的土石。
马车没回赈灾署，拐去了转运司。
他要盯着第二批草袋装车。
车夫哈着气，回头问：“真这么急？天还没亮透呢。”
“越急越好。”他嗓音哑，却斩钉截铁，“有些人等着看我倒，我偏要让他们看见——堤，是一锹一锹挖出来的；信，是一个人一个人攒回来的。”
转运司门口已经排起了短队，是几个老搬运工，裹着破袄子蹲在墙根下等开工。见官轿来了，一个个撑着膝盖站起来，眼神躲闪，不敢多看。
陈砚舟没进屋，直接走到库房前。门一开，霉味混着稻草香扑出来。他亲自点数：四百石米，三万七千个草袋，全堆得齐整。他伸手抓了一把米，颗粒干爽，没结块，也没虫蛀。
“这批货没问题。”他对管事说，“立刻调往北岸空地，搭台设点，今天就开始招工。”
管事愣了下：“现在？连名册都没准备好……”
“准备什么名册？”陈砚舟打断，“人来了就登记，一人发一个木牌，刻上编号。秦五，你来管这事。”
他转头看向一直沉默跟在身后的汉子。
秦五三十出头，左腿微跛，脸上没什么表情，只点了点头：“是。”
陈砚舟又道：“记住，第一日上工，当日结粮，不拖不欠。谁要是敢克扣半斤米，我砍他的手。”
秦五应了一声，转身就走。动作利落，一句话不多说。
不到一个时辰，北岸河滩空地上就支起了三张长桌，几张粗布棚子。草袋堆成小山，米缸抬了出来，揭开盖子，白花花的米粒在晨光里泛着实打实的光。
消息传得飞快。
流民们从各个窝棚、破庙、桥洞底下涌过来，围在十步开外，没人往前凑。他们穿着补丁摞补丁的衣裳，脸被风吹得皴裂，眼窝深陷，像是饿久了，连站都站不稳，可眼神里还有一股警惕劲儿。
“又是招工？”一个瘸腿汉子低声问旁边人，“上次县衙说修路给粮，干了五天，最后每人发了两碗稀粥，孩子当晚就拉肚子死了。”
“听说这次是修河堤。”旁边妇人抱着孩子，声音发虚，“可咱这些人，哪会修堤？怕不是骗去填坑的。”
人群嗡嗡响，全是怀疑。
陈砚舟站上了临时搭起的木台，没穿官服，还是那身半旧青衫，袖口磨了边，腰带也松垮。他手里拎着一条麻绳，另一只手提了个竹筐。
他把筐往台上一放，掀开盖布——里面是刚称好的糙米，整整两斤。
“听我说两句。”他声音不大，但够清楚，“我知道你们不信官府。我也知道，过去有人说话不算数。但今天这米，不是许诺，是现成的。”
他指着台下：“谁愿意先来试工？挖一段浅沟，搬十筐土，活不重，做完当场领米。信不信，你们自己看。”
没人动。
过了好一会儿，一个少年从人群里走出来，瘦得像根竹竿，十七八岁模样，脚上草鞋都开了口。
“我来。”
陈砚舟点头：“叫什么名字？”
“李二狗。”
“好，李二狗，你听见大家怎么说？”他转向人群，“他要是干完活拿不到米，你们以后谁也不用来。我陈砚舟，砸锅卖铁也得赔你们一口饭。”
人群安静下来。
李二狗跟着秦五走到指定位置，开始挖土。秦五站在旁边，手里拿着木牌，刻上“001”三个字，又递给他一个小布袋，说：“干完装土，米按这个袋子的份量给。”
少年一锹一锹挖，搬了十筐泥，满头大汗，衣服黏在背上。一个时辰后，他直起腰，喘着气走回台前。
陈砚舟亲自舀米，倒进布袋，过秤——两斤整。
他把袋子递过去：“你的。”