马车轮子陷进泥里半寸，陈砚舟掀开帘子时，天光已经压到了县衙的屋檐上。他跳下车，靴底沾着湿土，刚站稳就听见前头乱成一片。差役们举着木棍围在台阶下，对面黑压压全是人，有男有女，有老有少，手里攥着扁担、铁锹、竹竿，还有人抱着孩子往门前挤。门板被砸得咚咚响，有人喊：“开门！把粮还给我们！”“陈大人不是说查账吗？查出个屁了！”
他把公文袋交给随从，说了句“退后”，自己往前走。没人拦他，差役见是他来了，自动让出一条道。他一步步走上台阶，风把他的衣摆吹起来，左眉那道疤在日头底下显了一下。他张开双手，声音不高，但够清楚：“我是陈砚舟！有话当面说，不必砸门！”
人群静了一瞬。有个穿补丁袄子的汉子吼：“你就是那个天天转村子、记名字的官儿？你倒是来了！我们等了三天，米没见一粒，倒听说孙家沟的仓廪被人半夜拉走三车粮！你说查，查哪儿去了？”
“对！刘老爷都说官府黑心，吞了我们的活命钱！”另一个年轻后生跟着喊，“你们这些当官的，嘴上说得好听，背地里分赃都分好了！”
陈砚舟没动，也没反驳。他知道这时候讲规矩、谈流程，没人听得进去。他只盯着那几个带头嚷的人，等他们喘口气，才开口：“你们说的每一件事，我都在查。”
“查？”那后生冷笑，“你查了个啥？我们老人病在床上，孩子饿得哭不出声，帐篷漏雨没人管，换洗衣裳都没有。你倒好，天天看这个看那个，记来记去，记完就走！”
旁边一个妇人抱着孩子往前挤：“我男人上月替官府搬粮，说好给五升米，结果发下来三升，还掺了沙子！我去找里正，他说‘上面就这样’。那你呢？你是上面还是下面？”
陈砚舟看着她怀里那个小脸蜡黄的孩子，喉结动了一下。他没说话，先从袖子里掏出一本册子，翻到一页，念：“王氏，夫李大柱，四月初三参与搬运赈米两百石，登记在册，应领米五升。现核实未足额发放，已列为重点核查项。”他合上本子，抬眼，“这事儿我没忘。”
人群又安静了些。
但他知道，光认账没用。这些人要的不是一句“我知道”，而是“你现在给我”。可他不能给。账没清，粮不能乱发，否则只会让那些藏在背后的人更猖狂。
他深吸一口气，说：“我在此立誓——三日内，公布最近一次放粮明细，亲自抽查刘家洼、孙家沟、赵家屯三村账册。若有一文克扣，严惩不贷。若查无实据，我也当场辞职，绝不赖位。”
这话一出，底下嗡地炸了。
“又是三日？我们能撑三天吗？”补丁袄子汉子挥着手臂，“你当我们是牲口，喂一口吃一天？今天就要个说法！要么开仓放粮，要么——”
“要么怎样？”陈砚舟打断他，声音沉下来，“要么砸门抢？抢完呢？明天再来抢？后天再去烧仓？”
“你别倒打一耙！”年轻后生怒道，“我们是灾民，不是贼！是你逼得人活不下去！”
“我不是贼，但我饿。”一个苍老的声音插进来。是个拄拐的老头，颤巍巍从人群里走出来，“我孙子六岁，三天没吃干饭了。昨儿喝粥，米粒都没见着。我说，大人，你不给粮，至少让我们看看账。你说查，我们信你一回。可你要让我们空手回去，今晚就得有人断气。”
陈砚舟看着他。老头脸上全是褶子，眼窝深陷，手抖得连拐杖都快握不住。他忽然弯腰，脱下外袍，往地上一铺，坐在了泥地里。
所有人都愣住了。
“我不走。”他说，“你们不信文书，我便坐在这里，等你们推选三人，一一问我所能答之事。我能答的，当场回；我不能答的，记下，三日内给答复。我不走，你们也不必冲。”
风刮过广场，卷起几片碎纸。差役们面面相觑，没人敢动。流民们也僵住了，原本躁动的人群像是被钉住，只有呼吸声此起彼伏。
“你……真坐这儿？”补丁袄子汉子问。
“嗯。”
“不吃不喝？”
“只要你们愿意谈。”
人群开始低声议论。有人骂他装样子，有人却说：“这人不一样，前些日子查出两个小吏贪了炭料，当场革了职。”“可那是小鱼小虾，上面的大爷动了吗？”“至少他肯坐下来……别人哪个不是躲在堂上拍惊堂木？”
那个抱孩子的妇人忽然说：“我信他一回。我男人叫李大柱，他记得名字，还写了本子。这种事，以前可没有。”
年轻后生还想争，老头却咳了两声，拄拐往前挪了一步：“我选他。要是他说谎，我一把老骨头也豁出去了。”
补丁袄子汉子咬牙：“行，那就试试。我们推三个代表，问你问题。要是答不上来，或者敷衍了事——”
“我仍坐在这儿。”陈砚舟说，“直到你们满意为止。”