清晨刚过，天光落在屋檐上，陈砚舟正坐在书房案前翻一本旧账册。纸页泛黄，边角卷起，是他昨夜从暗格里取出来的河工支用细录。他没打算再核一遍数字，只是手指在“石料采买”那一栏停了停，指甲轻轻刮了下墨迹。
门外传来脚步声，比寻常仆人重些，落地有数。
门被推开时带进一股风，赵景行站在门口，肩头还沾着点露水，像是走急了。他没等通报就进来，顺手把门关严，反手压了下门闩。
“信收到了。”他开口，声音压得不高不低，刚好够屋里两人听见，“我昨夜看完就睡不着，今早五更就起身往你这儿赶。”
陈砚舟抬眼，点头：“坐。”
赵景行也不客气，拉了张凳子坐下，从怀里掏出个油纸包，打开是几张叠得整整齐齐的纸片，还有半截炭条画的路线图。
“你让我查的事，我动了点私门路。”他说，“没走衙门文书，也没调档，那些东西一动就有人知道。我找的是以前镖局的老把式，还有几个在城南跑货的脚夫头儿——这些人常年走北道，认得黑路上的暗号。”
陈砚舟没说话，只把账册合上，推到一边，示意他继续。
赵景行伸手蘸了点茶水，在桌上画了个圈：“有个组织叫‘黑虬会’，外头几乎没人提这名字，可但凡在河北、幽州一带混过的江湖人，都晓得他们接活儿的规矩。”
“什么规矩？”
“三不接：不接明面官差的单，不接穷户人家的仇，不接无金定契的买卖。”赵景行顿了顿，“但他们专接一种活——替权贵‘清障’。”
“清障？”陈砚舟重复了一遍。
“说白了，就是杀人不留名，事后由中间人付银子，走商号账面，层层转手，最后追不到头。”赵景行说着，从纸堆里抽出一张小笺，“这是我托人抄来的记账流水，不是正式账本，是某个药铺掌柜私下记的——前月十三，有个外地人来抓金创药，买了三份止血散、两瓶续筋丸，付的是‘恒源布庄’的银票。”
“恒源布庄？”陈砚舟眉梢微动。
“对。这铺子名义上是民间商户，实际背后挂靠的是兵部一位侍郎的远亲，去年刚批的营照，经营范围写着‘南北绸缎’，可没人见他们真卖多少布。”赵景行冷笑一声，“你说巧不巧，那晚你遇刺，刺客逃了三人，至少有两个受了伤。这种刀口深、出血快的伤，不吃药撑不过两天。”
陈砚舟盯着那张纸看了几息，然后问：“黑虬会的人，有什么标记？”
赵景行从袖中取出一片薄铁片，放在桌上。
“这是我在一个退隐的捕快那儿拿到的。他说十年前办过一桩案子，死的是个巡河官，尸体后背被人用烧红的铁条烙了个符号——和这个一样。”
陈砚舟低头看去。
铁片上的刻痕清晰：一条蛇盘成环，首尾相咬，形状像绞索，又似绳结打死了扣。
他眼皮跳了一下。
这符号，他在昨夜捡起的断刃柄尾见过。
“他们不用官话联络。”赵景行接着说，“用的是北地暗语，比如‘风起了’意思是行动开始，‘粮进了仓’代表目标已除。我还听说，他们每次动手前，会在附近留下标记——通常是一枚铜钱插在门槛下，或者一根断麻绳挂在树杈上。”
陈砚舟缓缓吸了口气，把铁片拿起来，翻过来又看了一遍。
背面没有字，只有几道划痕，像是被人用力蹭过。
“这些事，你怎么确认不是谣传？”他问。
“我让两个信得过的老兄弟去试了。”赵景行说得平静，“他们假装要雇人办事，找了条线人牵桥，开价三百两，说想‘请个人喝杯茶’。对方回话说：‘茶凉了才好入口。’这是黑虬会接单的暗应。”
陈砚舟放下铁片，手指在桌面上轻轻敲了两下。
“所以现在能确定两件事。”他低声说，“第一，昨夜那四人不是散兵游勇，是训练有素的杀手团体；第二，他们背后有人出钱，而且这人能在官面走账，还能调动北方势力入京。”
“不止。”赵景行补充，“我打听清楚了，黑虬会极少南下。他们活动范围基本在黄河以北，因为南方帮派多，地盘难插足。这次一口气来了四个人，还敢在京畿动手，说明委托人的分量很重——要么给的钱多，要么惹不起。”
屋里一时静下来。
窗外有鸟飞过，扑棱声掠过屋脊，随即消失。
陈砚舟站起身，在屋子里踱了三圈。
一圈，两圈，三圈。
然后他停下，看着赵景行：“你说的这些，目前只有口述，没有实证。”
“是。”
“不能报官。”
“不能。”
“也不能惊动任何人。”
“我知道。”赵景行也站起来，“所以我没留名字，没写文书，所有线索都是口头传回来的。那几个帮我打听的人，今天已经离开京城，往扬州去了。”
陈砚舟点头。
他知道这意味着什么——这些人一旦被查，就是“私通匪类”，轻则革职流放，重则问斩。赵景行把风险全扛下了。
“接下来怎么走？”赵景行问。
陈砚舟没立刻答。他走到墙边，从书架最底层抽出一本空白簿子，翻开第一页，用炭条写下四个字：
顺藤摸瓜
然后抬头：“你不准再直接接触任何线人。”
赵景行皱眉：“那你指望谁去查？”
“你负责传递指令。”陈砚舟说，“所有消息，通过第三方转达。比如你告诉一个卖炊饼的瘸腿老汉，让他去通知城东修鞋的瞎眼婆子，再由她儿子去递话。链条越长，越安全。”
“绕这么多弯，效率太低。”