玄炎传来的消息，如同一块巨石投入楚惊鸿本就暗流汹涌的心湖。“乌蔓，源慈宁”——这简短的四个字，指向的却是这大渊朝最有权势的女人，当朝太后！萧无忌遇刺中毒的幕后黑手，竟是她？！
这消息太过骇人，却也解开了楚惊鸿心中许多疑团。为何萧无忌重伤之际依旧步步为营，为何他对宫中动向如此警惕，甚至不惜纳她这个“麻烦”为妾来搅浑水。他与太后之间，那看似平静的表象之下，早已是你死我活的权柄之争！
三日后的慈宁宫赏菊宴，瞬间从普通的宫廷应酬，变成了步步杀机的龙潭虎穴。萧无忌让她去，绝非一时兴起。他是在试探太后对她这个新纳的、身份敏感的妾室的态度？还是想借她这双“眼睛”，去观察慈宁宫内的蛛丝马迹？抑或，他还有更深层、连她也无法揣度的目的？
无论何种原因，她都必须去，而且要做好万全的准备。
那枚蕴含着“暗香”的绣品，成了她计划中的关键一环。这并非为了直接对付太后——那无异于以卵击石——而是为了自保，以及……或许能在关键时刻，制造一丝微不足道、却可能影响天平的混乱。
接下来的两日，楚惊鸿以“为宫宴准备献予太后的心意”为由，向府中库房申请了一些看似寻常的香料和丝线。她刻意混入了几味气味清淡、药性温和的安神药材，如合欢皮、远志等，将其研磨成极细的粉末，与特制的无色香料基底混合。而后，她选用最细的银针，用特殊的双股捻线法，在绣制一方“百菊呈祥”帕子时，将浸染了“暗香”的丝线，巧妙地绣在了几处不起眼的菊花花蕊之中。
整个过程极其耗费心神，她屏息凝神，确保每一针都精准无误，不会留下任何可疑的痕迹。这“暗香”平日绝无异常，唯有遇到另一种由几种常见花卉花粉混合而成的“引子”，才会在极短时间内释放出一种能轻微扰乱心神、令人产生短暂恍惚的气息。这气息极淡，转瞬即逝，若非刻意留意，绝不会被发现。
她将“引子”的配方记在心里，那几种花卉，恰是秋季宫中常见的品类。
就在她专心准备之时，府中亦不平静。老夫人派人送来了入宫需穿的命妇礼服和头面首饰，并再次让孙嬷嬷前来，耳提面命了一番宫中的规矩礼仪，尤其强调了在太后面前需格外谨言慎行，不可有丝毫逾越。
孙嬷嬷的目光如同探照灯般在楚惊鸿脸上扫过：“夫人如今代表的是相府颜面，一言一行皆需慎重。宫中不比府里，一句话，一个眼神，都可能招来祸端。”
楚惊鸿垂首恭听，姿态柔顺：“惊鸿谨记嬷嬷教诲，定不敢行差踏错，丢了相爷与老夫人的脸面。”
孙嬷嬷对她的态度似乎还算满意，又交代了几句，便起身离去。
然而，树欲静而风不止。楚惊鸿被准许随同入宫的消息，不知如何传到了尚在禁足中的苏玉婉耳中。
翌日清晨，楚惊鸿正在检查那方即将完工的绣帕，院外便传来了苏玉婉吵闹的声音。
“凭什么她能去？我才是自幼养在老夫人身边的！她一个来历不明的亡国质女，凭什么代表相府入宫？我不服！我要见外祖母！”
守门的婆子显然得了严令，死活拦着不让进。苏玉婉在外哭闹了一阵，终究不敢真的硬闯，只得恨恨离去，临走前那充满妒恨的咒骂，清晰地传入了惊鸿馆内。
“狐媚子！定是你蛊惑了表哥！你等着，宫里有的是人收拾你！”
春菱在一旁听得脸色发白，担忧地看向楚惊鸿。却见楚惊鸿只是面无表情地将最后一针收尾，用小巧的银剪剪断丝线，拿起那方精致的绣帕细细端详，仿佛院外的喧嚣与她毫无关系。
苏玉婉的愚蠢和妒恨，在她看来不足为虑。但这番吵闹，却也提醒了她，宫中等着“收拾”她的人，恐怕不止一方势力。赫连锋一党，太后一系，甚至其他看萧无忌不顺眼的朝臣家眷，都可能将她视为眼中钉。
入宫前最后一夜，萧无忌并未传她侍疾。书房那边灯火通明，似乎有要员密谈直至深夜。山雨欲来的压抑感，笼罩着整个丞相府。
楚惊鸿早早歇下，却并未睡着。她将可能遇到的状况、需要留意的细节、以及那“暗香”的使用方法和禁忌，在脑中反复推演了数遍。直到天色微亮，她才合眼小憩了片刻。
卯时三刻，楚惊鸿起身梳妆。按品级穿戴好命妇礼服，珠翠环绕，华贵非常，却也沉重无比。她看着镜中那个被华丽衣饰包裹、眉眼间却凝着冰霜的自己，深吸一口气，将一切情绪压入眼底最深處。
秋画为她做最后的整理，手指微微发颤，低声道：“小姐，一切小心。”
楚惊鸿拍了拍她的手背，没有言语。
来到府门口，老夫人已在丫鬟嬷嬷的簇拥下等候。她今日穿着诰命服制，神色肃穆，见到楚惊鸿，目光在她身上停留一瞬，淡淡颔首：“上车吧。”
马车平稳地驶向皇城。车厢内一片寂静，老夫人闭目养神，楚惊鸿垂眸端坐，心中却如同绷紧的弓弦。
穿过一道道宫门，威严肃穆的皇城逐渐展现在眼前。朱墙高耸，琉璃瓦在秋日阳光下闪烁着冰冷的光泽。空气中弥漫着一种无形的、令人窒息的威压。
终于，马车在慈宁宫外停下。
楚惊鸿扶着秋画的手下车，抬头望去。慈宁宫殿宇巍峨，飞檐斗拱，宫人来往无声，秩序井然。空气中飘散着淡淡的菊香与檀香，一派祥和宁静。
然而，楚惊鸿却仿佛能嗅到，在那祥和的表象之下，一丝若有若无的、如同“乌蔓藤”般阴冷诡谲的气息。
她微微握紧了袖中那方绣帕，指尖触及那微凉的丝线。
慈宁宫，到了。
这场汇聚了各方势力、暗藏无数杀机的赏菊宴，终于拉开了帷幕。而她，亡国公主楚惊鸿，亦将在这九重宫阙之内，正式登上属于她的舞台。
是成为权力倾轧下的祭品，还是于绝境中杀出一条血路？
答案，即将揭晓。