池底那道剑意苏醒的刹那，凌皓指尖一震，掌心冷汗渗出。他未动，只将剑柄攥得更紧，九窍剑心在胸中翻涌，如沸水投石，涟漪不止。帐内烛火微晃，映着他半边侧脸，左颊疤痕泛青。
他盘膝而坐，破气式悄然运转，剑意顺脉络渗入地面，探向四野地气流转。三处断点浮现——西北角呼吸节奏错乱，东南两处气流滞涩，似有人刻意屏息藏形。他闭目凝神，破妄式双目微启，眸光如刃扫过帐布，却未见人影。真气耗损过剧，胸口如压巨石，他缓缓垂手，转入调息。
帐外风静。
阿狸蜷在角落草垫上，狐尾半掩肩头，睡得极浅。她额角微汗，睫毛轻颤，梦中忽觉一股腥冷之意扑面而来——不是杀气，是命令，一道刻入脑海的铁律：“毁掉剑印持有者，不惜代价。”
她猛然睁眼。
帐帘微动，三道黑影已立于十步之内。为首者手握短刃，刀锋淬蓝，直指凌皓后心。其余二人分列左右，袖中机括微响，暗器已上弦。他们脚步无声，连呼吸都压成一线，仿佛自地底浮出。
阿狸来不及出声。
她右手一扬，玉佩脱手飞出。那玉佩沾过狐血，遇杀意即燃，骤然爆开一团白光，如日初升。强光炸裂瞬间，三人瞳孔剧缩，短刃偏转三寸，钉入地面。机括弹射，三枚铁菱打空，嵌入帐柱。
凌皓睁眼拔剑。
剑未出鞘，人已掠至中帐。他足尖一点，破空式残影闪现，左手并指如剑，点向西北刺客咽喉。那人喉结一震，内息断绝，仰面倒地。另两人疾退，掌心黑气翻腾，欲结印反扑。
阿狸喘息不止，双目赤红，读心术强行开启。她看见了——那不是他们自己的念头，是别人塞进去的指令，像毒藤缠绕脑髓，根根扎进神魂。画面闪现：黑袍人立于暗室，手中令牌燃起幽火，一字一句灌入三人识海。
“杀他……碎剑印……否则你们也死。”
她张口欲言，却只发出嘶哑低语：“他们在……被控制……剑印……”
凌皓剑尖微颤，破气式悄然扩散。他感知到三人经脉中魔气流动，与苏明当日所用同源，但更加凝练，运转轨迹近乎完美，显是出自更高阶的魔修之手。他剑势一收，改以剑柄重击其中一人后颈，将其击晕。最后一人刚欲逃窜，脚下草垫突起藤蔓，竟是阿狸幻术早布下陷阱，缠住其足踝。凌皓欺身而上，一掌切在其肩井，那人瘫软在地。
考官随从闻声赶来，提灯照看，见三人昏厥，帐内无血，只余玉佩滚落一角，光芒渐熄。
“试炼期间，严禁私斗。”随从冷声开口，“人交我们处理，你们不得插手。”
凌皓收剑入鞘，不动声色将一块沾血布条卷入袖中。他蹲身查看阿狸，她脸色惨白，指尖发抖，唇角渗出血丝。
“别再替我挡这种事。”他声音低沉。
阿狸摇头，眼中有泪滑落：“我听得见他们想杀你……可听不见你疼。”
她抬手抚上他左颊，指尖微凉：“刚才那一刻，我脑子里全是你的血……倒在石台上，剑印裂开，光一点一点灭了……可你没叫一声。”
凌皓沉默。
他起身走向帐口，考官随从已带人离去，营地恢复寂静。守卫称未见外人闯入，也无打斗痕迹，仿佛这三名刺客凭空出现又凭空消失。他立于帐外，仰头望月，破气式再度探出，顺着地脉延伸十丈，终在西北角发现一处浅坑——土质松软，底下埋过东西，已被挖走。
他蹲下，指尖捻起一粒残灰。灰中带黑丝，非木非纸，似某种符咒焚烧后的余烬。他收进袖囊。