剑柄微鸣渐息，凌皓步出宫门，未回将军府，径直转入军情司暗阁。守值参军见令牌即启密柜，取出一封火漆封印的边报。三日前，西荒妖族信使夜渡黑水河，欲递求援血书，半途遭伏，尸首悬于荒漠枯木，双目剜去，喉间插着一支墨羽短箭——箭尾无铭，唯有一圈细如发丝的赤纹。
他指尖抚过那赤纹拓影，瞳孔微缩。此纹非魔族明部所用，乃是潜行司记载的“血引令”，专用于调动秘境死士。西荒向来妖魔并立，互不侵扰，如今妖族竟遣使求援，且使者被截杀于中州边境，事出反常。
案上密档翻开，一页泛黄纸笺载有“古剑秘境”四字。据残录所述，此地为上古剑修埋骨之所，传闻藏有破界之钥，可启万法之门。更有一句小字批注：“九剑归一，破界始开。”他指节轻叩纸面，心念一动。《破界剑典》中所遗缺失的第七式“破界式”，或许正与此地有关。
翌日拂晓，将军府外马蹄轻响。苏清然立于阶下，玄衣束袖，手中托着一方铜匣。她未通传，径直步入正厅，将匣子置于案上，掀盖。一枚青铜虎符静静卧于丝绒之中，刻有“苏氏铁骑，听令于主”八字。
“三千骑，三日可至西荒边缘。”她语速平稳，目光却不曾抬，“勿入死地。”
话毕转身便走，裙裾扫过门槛，未留只言片语。凌皓未唤她名，只将虎符握入掌心，触感冰凉。
午后，宫中密使悄然来访，递上一只青布包裹。内藏西域地形图一卷，干粮辎重清单三页，另附一笺素纸，字迹清峻如刀：“墨老近月三入藏书阁，查遍‘九方秘境’旧录，行迹反常。”无署名，然他一眼认出是慕容婉手笔。她未劝他去，亦未阻他行，只将这一线暗讯递来。
入夜，城外松林幽深。阿狸伏在石上沉睡，呼吸微促，耳尖雪白如霜。凌皓盘坐于她身后，剑指轻点其背心要穴，引一丝破气式剑意渗入经脉。她猛然一颤，唇间溢出低语：“……祭坛……血契……我的名字……被刻在石上……”
声若游丝，却字字清晰。
他收手，眉心微拧。取出慕容婉所赠地图，对照秘境残图，果然寻得一处标注“狐影祭坛”的山谷，旁注小字：“古传灵狐封印之地，血祭可通幽冥。”阿狸自北境归来后便日渐虚弱，那一滴狐血融进玉佩，似唤醒了什么，也引来了什么。
他低头看她紧攥玉佩的手，指节泛白。她不是怕去，是怕控制不住自己。
“你要的东西，”他低声，“我替你拿回来。但你不准碰祭坛。”
她未醒，却似听见了，睫毛轻颤，嘴角微动，似有回应。
三日后，百骑整装待发。秦锋暗中调来北境残存的玄甲轻骑，皆是断魂谷一战surviving的老兵，不问去向，只随主帅。马匹未披甲，兵器裹布，行踪隐秘。阿狸坐在凌皓身后，双臂环着他腰，玉佩贴在胸口，时而微热，时而冰凉。
行至城门，守将横枪拦道：“丞相有令，无旨不得擅离中州。”
凌皓未语，取出皇帝亲赐金令，悬于马前。金令刻“镇魔将军，代天巡狩”八字，背面隐有龙纹，可调边军三万。
“北境已破，西荒若失，魔族便可两面夹击。”他声音不高，却字字如钉，“你拦得住我，拦得住西荒的火？”
守将迟疑，身后百姓却已聚拢。老兵跪地，孩童高举木剑，齐声呼喊：“破军出征！破军出征！”声浪如潮，守将面色数变，终是收枪退开。
马队穿城而过，无人回头。
黄沙起于地平，风卷残云，天色昏沉。行至荒原边缘，一座断裂古碑矗立沙中，碑面斑驳，依稀可见“剑冢禁地，入者永困”八字。马蹄踏过沙砾，发出细碎声响。
阿狸忽然抬头，望向远方。她耳尖微动，玉佩骤然发烫，几乎灼肤。
“它在叫。”她喃喃。
凌皓勒马，抬手示意全队止步。他望向碑后荒漠，沙丘起伏如浪，远处似有黑影浮动，却非人形，亦非兽躯，倒像是一道道扭曲的烟柱，在风中缓缓游走。
他按住剑柄，剑印发热，与玉佩遥相呼应。
“准备火油与铁索。”他下令，“入夜前，扎营于碑后。”
亲卫领命散开。阿狸仍望着远方，手指无意识摩挲玉佩裂纹。
凌皓侧目看她：“怕吗？”
她摇头，声音轻却坚定：“不怕。它等了我很久。”
风忽然止息，沙粒悬于半空，仿佛时间凝滞。远处那道烟柱似有所觉，缓缓转向这边。
凌皓拔剑出鞘三寸，剑鸣清越，划破死寂。