剑鸣划破死寂，沙粒缓缓坠落，风重新流动。凌皓未收剑，三寸锋芒仍悬于鞘外，目光死死锁住远处那道烟柱。它停在沙丘之巅，如一道凝固的黑痕，仿佛也在审视这边。
他缓缓抬手，五指微张。亲卫立刻会意，无声散开，围成半圆阵型，刀出鞘，弓上弦，火油袋置于脚边，铁索盘于臂间。营地尚未扎稳，断碑之后仅支起两顶皮帐，篝火未燃，水囊斜挂在马侧，滴着最后几缕清水。
“有人来了。”阿狸忽然开口，声音从营帐中传出，低而紧。
凌皓未动，只将剑尖微转，指向碑后沙地。片刻后，驼铃轻响，自风沙深处传来。一队商旅蹒跚而出，七匹驼兽负货而行，步履僵硬，皮毛干裂，眼眶凹陷如枯井。领头老者拄杖前行，灰袍裹身，头戴斗笠，面容藏于阴影之下。
“停下。”凌皓出声，声如寒铁。
驼队止步，老者缓缓抬头。斗笠边缘露出一双眼睛，浑浊却锐利，眼角皱纹如刀刻。他望着凌皓，嘴角微动，竟露出一丝笑意。
“弟子凌皓，参见师尊。”凌皓收剑入鞘，躬身行礼，动作恭敬，却未走近。
老者轻笑：“多年不见，你还记得这礼？”
“不敢忘。”凌皓直起身，双目已凝剑意。破妄式悄然运转，视线穿透皮肉，直视其经脉。刹那间，他心头一震——那老者丹田之中，剑气流转轨迹清晰无比，竟是《破界剑典》中“破妄式”的运行之法，分毫不差。
他不动声色，右手悄然抚过剑柄，一丝极细剑气自指尖渗出，如蛛丝般无形，顺着对方气息反溯而上，探其破绽。
老者忽然冷笑：“你该问的，不是我为何在此，而是独孤求败……为何从不曾真正存在？”
话音落，凌皓脑中骤然一黑。幻象浮现——阿狸倒在血泊之中，胸口插着半截断剑，苏清然被铁链缚于石台，唇角溢血，眼中含恨。他猛地咬破舌尖，血腥味冲入口腔，九窍剑心轰然一震，幻象碎裂。
“剑气化丝。”他低语，右手疾出，剑未全出鞘，一道细不可察的银线自剑锋激射而出，直取老者左臂。
老者疾退，袍袖翻飞，却仍慢了半息。剑丝掠过，布帛如遇烈火，自肩头寸寸剥落，飘于沙上。其左臂裸露，赫然一道赤红纹路缠绕小臂，蛇形蜿蜒，末端分叉如钩——与当年叛出中州、投靠魔族的苏明臂上魔纹，一模一样。
老者不怒反笑，退至驼队之后，一脚踢翻最前一头驼兽。干瘪躯体轰然倒地，背上包裹裂开，滚出数具枯尸，面目扭曲，口鼻溢黑，竟无一活人。
“你竟用死人扮商队？”凌皓冷声。
“生死之别，在你眼中还重要么？”老者缓缓抬手，掌心浮现一道符印，漆黑如墨，边缘泛着暗红光晕。他指尖轻点自己眉心，刹那间，周身气息暴涨，破妄式剑意再度涌出，竟与凌皓方才所感如出一辙。
“你练过《破界剑典》。”凌皓剑已出鞘三分，剑印发热，与玉佩遥相呼应。
“何止练过？”老者冷笑，“我比你更早触其真意。你以为你是剑主？你不过是个容器，等着被填满，被撕开，被献祭。”
帐中阿狸猛然冲出，玉佩紧贴胸口，脸色惨白。她直指老者，声音发颤：“他身上……有封印我的符咒！那符纹……是狐影祭坛的镇魂印！”
老者目光扫过她，嘴角微扬：“小狐狸，你终于醒了。你可知你母亲当年为何封你灵识？因为你本就不该活到今日。”
凌皓一步横移，挡在阿狸身前，剑尖直指老者咽喉：“你在丞相府留下的密信，说‘剑印待破界式开启两界屏障’。你勾结魔族，残害同门，为的就是这一天？”
“同门？”老者嗤笑，“我从未认过那个腐朽的剑阁。至于墨老……那具尸体，早在三年前就埋在藏书阁地底了。”