夜风穿庭，檐下铜铃轻响，阿狸伏在屋脊，指尖紧攥染血布条，浑身轻颤。凌皓扶住她双肩，掌心渡入一丝暖流，稳住她体内翻涌的妖力。那道缠绕心脉的金色咒链随钟声震颤，如被遥远之力牵引。
“你回府去。”他低声道。
阿狸摇头，眼底金光未散，“我不走，他们……已经在路上了。”
远处传来脚步声，苏清然自暗处走出，白衣如雪，手中无剑。她未看凌皓，只伸手将阿狸轻轻拉下屋檐。“这里不是你该待的地方。”声音平静，却带着不容抗拒的力道。
凌皓望着她们身影隐入回廊，袖中布条边缘的紫黑血迹已干涸成网状纹路。他转身，踏出府门。
皇城广场，九方剑决擂台高筑，青石阶两侧立着九根青铜柱，刻满历代剑修名讳。晨光初照，各州天才陆续入场，衣袂翻飞，剑鞘轻撞。登记台前，凌皓按下手印，指尖微顿——三名幽州选手并肩而立，呼吸节奏竟如出一辙，内息起伏间似有无形丝线牵引。
他不动声色，目光扫过参赛名册，林昭之名赫然在列。
“第一轮，凌皓对林昭。”司仪高声宣判。
人群微动，低语四起。有人认出那日北境归来的年轻将军，也有人窃语他拒绝参选又突然现身的反常。凌皓缓步登台，长剑未出鞘，立于擂台中央。
林昭已先一步上台，身形单薄，眼神却空洞无光。他拔剑时手腕微颤，剑尖划出一道扭曲流光，刹那间万千剑影迸射，竟与破剑式形似七分。
台下惊呼骤起。
凌皓眉心微凝。此招徒具其形，剑气凝滞不散，轨迹偏移半寸，且每一剑皆慢半息，如同被外力强行催动。他未动，任那流光逼近身前三尺，忽而鼻尖一动——风中有极淡的腥气，似腐草混着铁锈，与昨夜尸身所中之毒同源。
他闭目，破妄式悄然运转。
双目再睁时，寒光掠过瞳底。林昭眉心一点黑芒若隐若现，如针尖刺入识海，正是傀心印的痕迹。此子非自愿出战，而是被人以魔纹操控，强行唤醒记忆中的剑招片段。
凌皓抬剑，仅以基础剑式迎击。剑锋相触，他刻意放慢速度，诱其连招。果然，林昭第三式递出时手臂僵直，肩胛微抖，显是体内禁术反噬。
“你不是想赢。”凌皓低声，“你是被人逼着来送死。”
林昭未答，双目赤红，剑势陡然暴烈。万千流光再度爆发，剑气扭曲成旋，直逼凌皓咽喉。
凌皓身形未动，破妄式洞察先机，瞬间捕捉到那丝滞涩破绽。他骤然提速，剑尖轻挑，准确击中对方长剑侧锋，借力卸势，再一记点刺，剑尖轻触其肩井穴。
林昭全身一震，长剑脱手飞出，人如断线木偶般倒飞三丈，重重摔落擂台边缘。他口角溢出黑血，胸口剧烈起伏，却仍挣扎欲起。
台下哗然。
“他竟用凌将军自己的剑法！”有人惊呼。
“可那剑意邪异，绝非正道！”