凌皓收剑入鞘，目光冷峻。他俯身探指，触到林昭腕脉，果然经络中魔气游走，与布条上的毒痕同出一源。此人命不久矣，若不及时施救，三日内必死。
他正欲开口，台下人群忽有异动。
三名黑袍人悄然退离，衣角翻动间，露出半截残缺墨纹——那纹路古老而隐秘，曾见于墨老书房密卷边缘。凌皓目光一沉，提步欲追。
“凌公子请留步。”司仪横身拦下，手持玉牌，“第二轮尚未抽签，不得擅离赛场。”
凌皓止步，未语。他立于擂台中央，缓缓环视全场，声音不高，却字字如刃：“若想杀我，何须借他人之手？藏头露尾，不过懦夫行径。”
话音落时，真气暗涌，直逼那三人背影。其中一人脚步微滞，肩头轻颤，终未回头，隐入人群。
裁判席上，慕容婉垂眸执笔，似在记录赛况。片刻后，一缕细如发丝的纸条随风飘至凌皓袖中。他不动声色展开，只见其上墨迹极淡：“林昭父为赤岭关守将，死于魔族渗透，其人无辜，勿伤。”
凌皓指尖微收，纸条无声化为碎屑。
他转身走下擂台，步入候赛区。此处设八方石座，供待战者休憩。他选了最靠东侧的位置，背对阳光，正可俯瞰全场动向。手指轻抚剑柄，一寸寸回忆方才林昭出剑的轨迹——那滞涩半息，绝非偶然，而是操控者需借魔纹阵法远程传令所致。
幕后之人，必在观赛席某处。
他闭目调息，破气式缓缓运行，感知周遭气机流动。三名幽州选手仍在场内，呼吸依旧同步；西侧第二排，一名灰袍老者袖口微动，露出半截符纸残角；北角高台上，一道身影藏于帷幕后，始终未动，气息却如沉渊般压人。
凌皓睁眼，眸光微闪。
苏清然站在场外围栏边，未入内，也未离去。她望着擂台，手中握着一只木盒，盒面剑纹清晰。她未看他，却将盒子轻轻放在石栏上，转身离去。
凌皓未动。他知道那盒中之物与昨夜密报有关，也知她为何留下又走。
片刻后，司仪再宣：“第二轮抽签即将开始，请待战者归位。”
凌皓起身，手按剑柄，缓步走向抽签台。途经裁判席时，慕容婉抬眼，极轻地点了下头。
他颔首回应。
抽签筒前，八支竹签静静插立。凌皓伸手入筒，指尖触及一支刻有“三”字的竹签。还未抽出，忽觉袖中布条微微发烫。
他动作一顿。
那紫黑血迹边缘，竟缓缓渗出一丝极细的金线，如同活物般沿布纹爬行，直指抽签筒深处。
凌皓缓缓抽出竹签，目光落在筒底。
一支未编号的黑签静静卧在最下方，签身无字，却被一道金色符线缠绕三圈，与阿狸心脉上的咒链纹路完全相同。