抽签筒前，八支竹签静静插立。凌皓指尖触及刻“三”字的竹签，袖中布条忽地灼热，那紫黑血迹边缘爬行的金线骤然亮起，如活蛇般缠上手腕。未等他抽签，筒底那支无字黑签自行腾空，金纹扭曲成链，直扑眉心。
他瞳孔一缩，意识如坠深渊。
眼前景象瞬间翻转。风雪漫天，赤岭关外尸横遍野。阿狸跪在血泊中，雪白长发散落肩头，胸口裂开一道深可见骨的伤痕，手中仍紧紧攥着他曾赠予的一枚铜铃。她抬头望来，唇角带笑，声音微弱：“你说过……要带我去看江南的春。”
凌皓喉头一紧，脚步刚动，却发现四肢沉重如缚铁链。他欲冲上前，风雪中却传来另一声剑鸣。
苏清然立于高台之上，红衣如血，手中长剑挑碎玉佩。那玉佩是他年少时亲手打磨，刻着“清皓”二字。她目光冷如寒潭，一字一句道：“你毁我苏家满门，屠我三十六族亲，还敢提情义？”
他心口剧痛，脱口而出：“我没有——”
话未说完，苏清然已挥剑斩来。剑光未至，寒意已逼入骨髓。他本能抬手格挡，却发现手中无剑。破妄式在识海一闪，他猛然察觉——此地无风，可雪片却逆空飞舞；苏清然出剑三式，步伐却始终未变。这是幻境。
他闭目，九窍剑心缓缓转动，剑意如丝，回溯本心。
阿狸若真死，必化原形，不会以人形跪地；苏清然若真恨他，不会说出“情义”二字。她越是冷言相对，越显心绪难平。这些，皆是执念所化。
心魔未退，反而低语更甚：“你明知是假，为何心痛？你救不了她，也留不住她。你所行之路，注定孤身一人。”
凌皓双拳紧握，指节泛白。他想起北境风沙中苏清然并辔而行的背影，想起阿狸伏在肩头轻声说“我不走”的倔强，想起慕容婉深夜递来密报时指尖的微颤。这些情义，不是累赘，而是他挥剑的理由。
“若注定孤独，为何还要挥剑？”他反问。
心魔冷笑：“因为你贪恋温暖，所以软弱。剑修当斩情绝性，你却念念不忘。”
凌皓睁眼，眸中剑光迸现：“我若斩情，何以为人？我若绝性，何以为剑？”
话音落，丹田内剑印轰然震颤，九窍剑心全速运转。破妄式推至极致，识海中幻象开始扭曲。风雪消散，高台崩塌，阿狸的身影化作点点金光，苏清然的红衣褪为素白。
可就在此时，心魔化作黑影，自识海深处扑出，直袭神台。凌皓只觉神魂如被撕裂，眼前发黑，体内真气逆冲经脉。剑印剧烈跳动，似要破体而出。
他咬牙，强行以破气式稳住内息，引剑意封住九窍。心魔狞笑：“你撑不过三息。”
凌皓不答，反而松开剑意封锁，任那牵挂之情流淌而出——不为占有，不为执念，只为铭记。他低声说道：“我守我道，不负本心。”
刹那间，剑印共鸣，一道苍茫虚影浮现于识海之上。那人身披残甲，背对天地，手中无剑，却有万剑臣服。虚影未语，仅抬手一指，一道剑光自天外斩落，直贯心魔头颅。
黑影发出一声凄厉嘶吼，瞬间崩解。
幻境四分五裂，凌皓猛然睁眼，人已盘坐于擂台中央。他一手撑地，掌心下青石裂开三道深痕，尘浪冲天而起。周遭观者皆惊，纷纷后退。慕容婉指尖一颤，笔尖在记录纸上划出长痕。苏清然站在围栏边，手中木盒微微倾斜，目光落在他身上，又迅速移开。
凌皓缓缓吐出一口浊气，体内剑印归于平静。他低头，袖中布条上的金线已黯淡无光，黑签不知所踪。
“幻境试心，第一关，过。”司仪声音微抖，显然未料到此等变故。
凌皓起身，拍去衣上尘土，目光扫过观赛席。西侧第二排，灰袍老者袖口符纸已收，低头不语；北角高台帷幕后，那道沉渊般的气息悄然退去。他未追，只将手按在剑柄上，缓步走向候赛区。
苏清然转身欲走。