袖中布条再度发烫，金线如针扎入心脉。凌皓瞳孔一缩，识海余寒未散，真气运转滞涩，却仍能辨出这痛楚非幻——是阿狸在示警。
他猛地站起，剑柄三寸寒光隐现，随即收回。候赛区灯火昏黄，人群已渐散去，唯有西侧角落那道墨纹残影早已不见。他不再迟疑，转身离场，脚步沉稳而急促，踏过青石长街直奔皇城东坊客栈。
夜风穿巷，檐角铜铃轻响。他行至客栈院外，未入门便察觉异样：瓦片微动，屋脊三人伏低，呼吸凝断，剑意藏于袖底。那气息阴冷，夹杂一丝腐血之味，与剑决擂台上林昭所中之术同源。
凌皓悄然推门入房，屋内烛火未熄，映着床榻上阿狸沉睡的身影。她眉心金纹微闪，唇色泛青，显然正无意识维系灵识相连。他缓步靠近，在窗棂间以指划弧，一道细若游丝的剑气缠绕木框，布成感应阵。刚收手，窗外寒光乍裂。
三道黑影破窗而入，剑锋直取床榻。凌皓侧身横移，剑鞘撞开左侧利刃，足尖点地旋身，右掌拍向第二人手腕。那人闷哼一声，兵刃脱手，却被第三人接住，反手撩向凌皓咽喉。
剑光交错，凌皓借势后退半步，破妄式瞬间开启。双目微寒，看清来者破绽——左侧刺客肩颈僵硬，出剑时左腿微颤，分明是经脉被控之兆；右侧那人眼白泛灰，剑路虽快，却无变招之意，如同傀儡。
他心中已有判断：这些人曾参加剑决初赛，落败后失踪数日，如今竟被魔气侵蚀，沦为杀器。
第三名刺客突然后跃，三剑成品字形围拢，剑尖齐指凌皓胸口。他们不再试探，猛然合围。剑风逼压，烛火熄灭，屋内仅余寒芒流转。
凌皓正欲拔剑，床榻忽有动静。阿狸猛然睁眼，眸光由浅金转为赤红，口中发出一声短促清鸣。下一瞬，她双手撑床，强提妖力，十指结印于胸前。
“千狐幻阵——启！”
虚空中似有波纹荡开，刹那间屋内光影扭曲，三名刺客眼前景象骤变：四面八方皆是凌皓身影，或立或行，或拔剑或收鞘，真假难辨。他们动作一滞，彼此误攻，剑刃相撞之声不绝于耳。
但阿狸脸色瞬间惨白，额头冷汗滚落，四肢剧烈颤抖。她强行催动本源之力，妖脉逆冲，幻术未成全效，已濒临崩溃。
凌皓察觉不对，目光扫去，见她嘴角渗出血丝，呼吸微弱。他眼中寒光暴涨，不再保留，破气式轰然催动。剑尖轻颤，共鸣波纹扩散而出，直击三人内息枢纽。
三人喉头一甜，齐齐喷出黑血，动作顿滞。凌皓趁机拔剑，剑光横扫，如龙卷撕裂空气。三具躯体尚未倒地，已被剑气绞碎，残肢坠地无声。
他飞身扑至床边，一把扶住阿狸摇摇欲坠的身体。她双眼失焦，嘴唇微动，却发不出声。凌皓将掌心贴其背心，缓缓输入温和剑元，稳住她紊乱的妖脉。
阿狸体内如沸水翻腾，幻术反噬正在摧毁她的神魂根基。他不敢停歇，九窍剑心缓缓转动，引导剑气一圈圈梳理她经络。片刻后，她呼吸渐稳，眉心金纹黯淡下去，终于陷入昏迷。
凌皓额角渗汗，体内真气已耗去大半，识海深处那道阴寒之气又隐隐作祟。他咬牙压制，正欲继续调息，门外忽有轻响。
守夜护卫倒在门槛外，脖颈处一道细痕，已然气绝。凌皓眼神一冷，立即以剑气封住房门缝隙，同时取出慕容婉所赠玉佩，置于桌角。玉佩微光一闪，房间气息顿时隐匿无形。
他坐回床畔，一手搭在剑柄上，闭目养神。此时，院外传来脚步声，轻盈而坚定。
“吱呀”一声，院门被推开。白衣女子立于月下，手中无剑，目光直望房门。
“她没事吧？”苏清然声音平静，却掩不住一丝急切。
凌皓未开门，只低声回应：“暂时无碍，但需静养。”
苏清然站在原地，指尖微微收紧。她望着紧闭的房门，欲言又止。半晌，她转身离去，裙裾拂过石阶，身影融入夜色。
屋内重归寂静。凌皓睁开眼，目光落在阿狸苍白的脸上。他伸手替她掖了掖被角，又检查了一遍玉佩的隐匿效力，确认无虞后，重新盘坐调息。
九窍剑心缓缓运转，破气式周天循环，一点一点驱散识海寒气。他知道，今夜刺杀只是开始。幕后之人既要夺他性命，又要引动情障，更想趁他神魂未复之际，逼出剑印离体。
可他们低估了阿狸。
也低估了他护人的决心。
窗外风停，檐下铜铃不再作响。远处皇城钟楼敲过三更，夜最深时，杀机往往最静。
凌皓手握剑柄，指节因久持而泛白。他忽然察觉，阿狸枕边那块染血布条，边缘金线竟又微微发亮，像是某种讯号，自远方悄然传来。
他低头凝视，尚未细察——
房梁之上，一片瓦片无声滑落，砸在屋角木箱上，发出轻微“咔”声。