瓦片落地的轻响尚未散尽，凌皓已将阿狸轻轻放入内室床榻。他指尖掠过她枕畔那块染血布条，金线微光一闪即隐，如同呼吸般短暂。他不再迟疑，起身推门而出，青衫拂过门槛，身影融入晨雾。
皇城广场早已人声鼎沸。高台之上，旌旗猎猎，九方剑决决赛即将开启。陈渊立于擂台东侧，玄衣如墨，双目赤红，周身萦绕着一层暗红血雾，仿佛有无数细丝自皮肤下渗出，在空中扭曲成纹。他手中长剑通体漆黑，剑脊上浮现出一道道蠕动血痕，宛如活物。
凌皓缓步登台，足踏青石，未发一言。朝阳斜照，映在他左颊那道浅疤上，泛出淡淡光晕。他目光平视，与陈渊对峙，九窍剑心悄然运转，一丝寒意自丹田升起，顺经脉流转全身。
司仪官高声宣令：“决赛开始！”
话音未落，陈渊已动。他身形暴起，剑锋撕裂空气，带起一连串刺耳尖鸣。剑未至，腥风先临，地面青砖竟被剑气扫中，寸寸开裂。三道残影分袭前后左右，真假难辨，每一剑皆蕴含魔气侵蚀之力，触之则筋脉枯竭。
凌皓足尖轻点，退后三丈。破妄式瞬间开启，双目微凝，看穿虚实——真正杀机藏于左侧第三道残影之后。那道身影动作虽快，却在出剑前半息，肩胛微不可察地抽搐了一下，正是血魔传承强行催动时的破绽。
他未拔剑，仅以剑鞘轻挑，迎向那道真身。陈渊冷笑，剑势不变，反手横斩，欲将其兵刃震飞。就在两剑相交刹那，凌皓剑尖微颤，破气式轰然催动。无形波纹自剑鞘前端扩散，直击对方内息枢纽。
陈渊瞳孔骤缩，体内真气猛地一滞，攻势为之一顿。便在这瞬息之间，凌皓拔剑出鞘。
剑光清冷，不带惊雷，亦无风啸。但他整个人仿佛化作一道流影，十丈距离转瞬即至。破空式发动，人剑合一，残影重重叠叠，真身却已绕至陈渊背后。
剑锋自其右肩胛斜掠而下，精准切入经脉交汇之处，斩断持剑臂力根源。血雾溃散，陈渊闷哼一声，单膝跪地，手中黑剑脱手坠落，在青石上撞出几点火星。
全场寂静。
片刻后，哗然四起。有人惊呼：“那是……瞬移？”
凌皓收剑归鞘，立于擂台中央，衣袂微扬。他并未俯视败者，也未言语张扬，只是静静站着，目光扫过观战席。西侧角落，几名黑袍人悄然退离，袖口隐约可见残缺墨纹。他眸光微沉，却未追击。
陈渊双拳紧握，指节泛白，猛然抬头，眼中怒火如焚：“你不过仗着诡异身法！再来——！”
他欲强提真气起身再战，却被一股无形之力压回地面。凌皓只淡淡道：“剑道之争，胜负已分。”
声音不高，却字字清晰，贯入众人耳中。陈渊喉头一甜，终究未能站起。
此时，皇帝自高台缓缓起身。他身披明黄龙袍，面容威严，目光深邃地望向擂台上的青衫少年。片刻后，他抬手示意，礼官立即高声宣布：“凌皓，胜！”
钟声九响，自皇城四角齐鸣。彩带自楼阁飘落，如雨纷飞。围观百姓欢呼震天，冀州使团却面色阴沉，有人低声咒骂，却被随从迅速拦住。
凌皓微微躬身，向高台行礼。他右手轻抚剑柄，确认剑印安稳，体内九窍剑心缓缓调息，压制昨夜残留的识海寒意。此战虽胜，但消耗不小，尤其是破空式连贯施展，已令经脉隐隐发烫。
皇帝临去前多看了他一眼，唇角微动，似有话未言。随后，仪仗开道，銮驾缓缓退场。
礼官上前，捧来一方紫檀木盒，内衬红绸，置有一枚玉质剑徽，正面雕“九方第一”四字，背面刻山河纹路，象征天下剑道魁首。
“请受冠冕之徽。”礼官恭敬递上。
凌皓伸手欲接，忽觉指尖一麻。那玉徽表面看似温润，触之却透出一丝极细微的阴寒之意，与昨夜刺客所用魔气同源。他神色不动，掌心微转，一道极细剑气悄然探入玉徽内部，瞬间察觉其中暗藏一道封印符纹，若贸然接受，恐会引动体内剑印共鸣。
他收回手，淡淡道：“此物关乎剑道尊严，当由陛下亲授。若无旨意，我不敢擅取。”
礼官一怔，随即点头退下，前往高台请示。
四周人群仍在喧闹，唯有擂台之上风声渐静。凌皓独立中央，目光掠过远处宫墙飞檐。一只铜铃悬于角楼，随风轻摆，发出细微声响。他记得昨夜客栈檐下也有这般铃声，那时阿狸尚在昏迷，血丝挂在唇边。
此刻，他袖中布条再度微热，金线在日光下几乎不可见，却像一根细针，扎进记忆深处。
台下冀州随从正扶起陈渊。那人临走前回望一眼，眼中不甘未熄，嘴角却勾起一抹诡笑，仿佛这场失败本就在预料之中。
凌皓不动声色，只将剑柄握得更紧了些。
彩带仍在飘落，一片落在他肩头，又被风吹起，打着旋儿坠向地面。
皇帝的銮驾已行至宫门，忽然停住。一名内侍匆匆上前低语，皇帝眉头微皱，随即挥手命仪仗暂停。他转身望向擂台方向，眼神复杂。
与此同时，礼官捧着玉徽再次登台，脚步比先前急促许多。
“陛下有令——”他朗声道，“剑徽即刻授予胜者，不得延误。”
凌皓看着那枚玉徽，阳光照在上面，反射出一道刺眼光芒。
他缓缓抬起右手。