青石裂痕自驿站门槛下蜿蜒而出，凌皓剑尖轻点地面，寒意顺着剑身渗入掌心。他未收剑，只缓缓抬头，望向远处沙丘尽头浮现的城影——灰墙高耸，九尾狐旗在风中翻卷，猎猎作响。
苏清然策马上前半步：“那是妖族主城？”
“是。”阿狸声音低了些，“我族旧都，唤作‘归墟’。”
慕容婉掀开车帘，目光落在城墙根部一圈暗红纹路上：“那不是血迹，是符印。与西荒古籍所载的‘封魔契’相近。”
凌皓收回剑，插回鞘中。“走。”
一行人穿沙而行，越近城门，越是察觉异样。守城妖兵列队相迎，动作整齐得近乎刻板，眼神却空洞无光。大长老亲率七位长老出迎，白须垂胸，双手捧玉盘奉上通关信物，礼数周全，可话音未落，身后一名黑甲妖将猛然握紧刀柄，指节泛白。
凌皓不动声色，上前接过玉盘，躬身还礼：“中州凌皓，奉命而来，共议抗魔大计。”
大长老含笑点头，目光扫过四人，最终停在阿狸身上，微不可察地颤了颤。
宴设于城中心穹殿，穹顶镶嵌夜明珠，映得满堂生辉。长案分列，妖族贵胄济济一堂，酒未饮，乐已起。舞姬踏歌而行，手中铃铛清脆，可凌皓耳中听来，节奏错了一拍。
他端坐席间，不动杯箸，破气式悄然运转。气息如丝，探向四周。左侧第三位披甲妖将，内息滞涩，脉象紊乱；右首黑袍者，真气流转间竟带一丝腥腐之味，似有外力侵蚀经络。
苏清然始终未碰酒盏，右手一直搭在剑柄上。慕容婉执壶斟酒，眼角余光不住扫视那些佩戴三角令牌的将领。
酒过三巡，鼓声忽止。
那黑袍妖将起身，斗篷滑落半肩，露出颈侧一道紫黑色纹路。“凌统帅，”他开口，声如砂石摩擦，“你可知百年前，中州以‘清剿魔患’为名，屠我西荒三十六部落，焚我祖庙，夺我灵脉？今日却说要联手？”
殿内骤静。
凌皓缓缓放下酒杯，瓷底与案面轻碰，声不大，却让所有人目光聚来。
“我知道。”他语调平缓，“也知你们恨。但若此刻不联手，不出三月，魔族将破南境十州，届时人族死，妖族灭，山河尽染黑雾。你们要的复仇，只会变成陪葬。”
黑袍妖将冷笑：“那你为何而来？为救苍生，还是为掌控我族？”
“我为何而来？”凌皓站起，目光直视对方，“因有人愿以心头血祭符传讯，因有一枚残玉燃尽最后一丝妖力送到我手中。我来，是因为信这天下还有不愿低头的魂。”
他顿了顿，剑意微动，破妄式凝于双目，一眼看透那黑袍妖将眼底深处的浑浊——其神识已被外力侵蚀，仅存一线自主。
“你体内已有魔种萌芽。”凌皓冷声道，“再运功一次，它便会顺经脉攻心。你若想死，我不拦；若还想护族，便坐下闭嘴，等我查清真相。”
那人瞳孔骤缩，猛地后退一步，却被身旁同袍按住肩膀，硬生生压回席上。
大长老抚须轻叹：“诸位，今夜只为迎宾。其余事，明日再议。”
乐声再起，却已无人开怀。
夜深，凌皓居所位于城北偏院，四面环廊。他未曾解衣，盘坐窗畔，手中长剑横于膝上。屋外两名虎卫守卫立柱两侧，呼吸平稳。
子时刚过，风停。
凌皓睁眼，剑未离膝，破气式早已布于周身十丈。他感知到三股气息贴地潜行，速度极快，却不扰尘土飞扬，显是刻意收敛踪迹。
来者懂行。
三道黑影破窗而入，剑光直取床榻——却扑了个空。