阳光落在他脸上，映出一道浅疤，从左颊斜划而下。苏清然的手仍贴在他腕上，指尖微微发颤。阿狸伏在另一侧，额头抵着他肩头，呼吸轻得几乎听不见。慕容婉站在稍远处，目光扫过凌皓苍白的脸，又缓缓移向天边。
三人没有说话，只是静静守着他。
片刻后，远处传来马蹄声，由远及近。一队金甲禁军疾驰而来，为首将领翻身下马，单膝跪地：“奉陛下诏，迎护国功臣返京受封！”
苏清然抬眼，声音冷如霜雪：“他不能动。”
那将领迟疑：“可圣旨已下，百官列席，万民观礼……”
“那就让他们等。”阿狸忽然开口，嗓音沙哑却不容置疑，“他的命若断在路上，你们谁都担不起。”
慕容婉上前一步，从袖中取出一方玉符，递到将领手中：“这是监军令信物，你可传话宫中，就说——人我们带回，生死由我负责。”
将领凝视玉符良久，终是低头接下，挥手命人退后三丈。
轻辇早已备好，四角悬着青羽流苏，是皇室赐予重伤功臣的特制座驾。苏清然与慕容婉合力将凌皓扶上辇榻，阿狸则盘坐在旁，双手覆于他丹田处，掌心泛起微弱红光。那是狐族秘术，以自身元气温养他人本源，极耗精魄。
车队启程时，夕阳正沉入山脊。
三日后，中州皇城南门大开。
百姓夹道相迎，香花铺路，鼓乐不绝。城楼上旌旗猎猎，皇帝亲立阶前，文武百官分列两侧。太和广场中央设九重玉台，专为今日庆功大典所筑。
轻辇行至宫门前停下。
凌皓睁眼，视线模糊了一瞬才渐渐清晰。他试着动了动手臂，肋骨处传来钝痛，像是有铁索在体内拉扯。苏清然伸手搀他，却被他轻轻摇头拒绝。
他撑着辇沿，一点一点站起。
脚步虚浮，却稳稳踩在了石阶之上。
百官屏息，万民仰望。有人低声唤出“护国大将军”，随即这一声传遍全场，化作山呼海啸般的呐喊。
凌皓一步一步踏上玉阶，每走一步，脚下便留下一个淡红色的脚印。血未干，衣未换，青衫破烂如絮，却无人敢轻视这副残躯。
皇帝迎至第三重台，亲自执起他手：“卿以一人之力挽天倾，朕无以为报，唯有倾国以酬。”
话音落，礼官宣敕。
金印紫绶，封镇国公，领三州兵马，世袭罔替；赐府邸千亩，奴婢八百，良田万顷；另加铁券丹书，子孙免死三次。
群臣震动，此等厚赏，百年未见。
凌皓听着，脸上无悲无喜。待宣读完毕，他缓缓跪地，叩首一礼。
然后起身，面向四方。
他的目光掠过苏清然紧绷的侧脸，扫过阿狸通红的眼眶，最后停在慕容婉微微颤抖的指尖上。
“此战之胜，非我一人之功。”他说，声音不大，却字字清晰，“秦锋率前锋破敌七阵，墨老以残躯封魔渊裂口，苏清然断后三日，血染长剑不退半步，慕容婉调度全局，断粮道、焚魔坛，阿狸以魂祭阵，窥天机逆命局……若无诸将士舍命相随，若无她们与我同生共死，我早死在北方焦土之上。”