“衡愚昧，请将军示下。”
张衡躬身行礼，语气中满是恭敬。他知道皇甫嵩此言必有深意，也渴望从这位老将口中，得到对乱世前路的指引。
皇甫嵩转过身，目光落在他身上，语气郑重：“这儿没有外人，只有你我，我便对你明言吧。”
“是。”张衡屏气凝神，静静聆听。
“灵真，我很看好你。”
皇甫嵩缓缓开口，眼中闪过回忆的光芒：“汝南西华一战，我在阵后见你跃马冲锋，枪尖所指，黄巾望风披靡，当时便对你心生喜爱。你可知我那时说了一句话？”
张衡心中疑惑，当时他只顾着在前阵厮杀，怎会知晓皇甫嵩的评价？但他还是恭谨回道：“不知。”
皇甫嵩双臂搭在望楼护栏上，望着远方的麦浪，声音带着几分感慨：“我当时对身边的参军说：‘将来定边讨贼、安定汉室者，此子乎？’”
“定边讨贼、安定汉室？”
张衡心中一震，这话的分量远超他的预料。他从未想过，自己竟能得到皇甫嵩如此高的期许。
皇甫嵩转过身，眼神变得锐利：“朝中阉宦当道，政局混乱，你正值壮年，没必要卷入这是非漩涡。昔年班超投笔从戎，言‘大丈夫当效傅介子、张骞立功西域’，如今北疆羌人作乱，边郡百姓流离失所。以你的智勇，若去边疆，定能安定一方，上可替天子解忧，下可让北地百姓安居乐业。”
这番话如惊雷般在张衡耳边炸响。他从未想过去边疆任职，北疆的风俗、语言他一无所知，更无半点根基。
即便有吕良、郭钰等人相助，可北地将门林立，羌人部落繁杂，想要站稳脚跟，不知要付出多少心血。他迟疑片刻，低声道：“衡恐才能不足，既不能为天子解忧，也难让北地百姓安居。”
“你不必妄自菲薄。”
皇甫嵩打断他，语气带着不容置疑的坚定：“我皇甫氏世代将门，曾祖做过度辽将军，从父皇甫规更是平定羌乱的名将，边郡尚有不少我家故吏。你若愿去，我便写信让他们助你，定能让你早日立足。”
张衡心中满是感激，皇甫嵩不仅为他指明前路，还愿倾力相助，这份恩情，他此生难忘。可他仍有顾虑：“西凉铁骑勇猛，羌人勇士悍不畏死，衡虽有破黄巾之功，却从未与羌人交手，怕难当此任。”
皇甫嵩看出了他的为难，笑着拍了拍他的肩膀：“我懂你的顾虑。如今黄巾虽大势已去，南阳张曼成、冀州张角仍未平定，我部接下来或去南阳、或往冀州。你不必现在答复我，等彻底平定黄巾，再做决定不迟。”
“是！”
张衡躬身致谢，眼中满是感动：“将军厚爱，衡惶恐，不知何以为报。”
“你无需报我。”
皇甫嵩摇摇头，目光重新投向远方：“日后无论你留在内郡、去往边地，还是入朝为官，只要记得‘上报天子、下安黎民’，便够了。”即便明知天子昏庸，他对汉室的忠心，仍未有半分动摇。
张衡望着皇甫嵩苍老却坚毅的侧脸，心中既有敬佩，也有惋惜，这般忠臣，却要受阉宦掣肘，实在不值。两人在望楼上又聊了许久，不觉暮色已至。
下楼时，远远望见博平县内，百姓们成群结队地从城外归来，为首的巫祝捧着祭品，似在祭祀祈福。皇甫嵩停下脚步，叹息道：“为吏一方，能让百姓念及恩情，名留后世，才是为官者该有的模样啊。”
东郡已定，皇甫嵩在博平驻军，等待朝中旨意。八月中旬，圣旨终于传到，内容却让众将愤慨，董卓替代卢植后接连失利，朝廷竟令皇甫嵩北上冀州；同时下达的酬功令中，张衡被擢为两千石沛国中尉，需即刻前往沛国“平定内乱”。
“沛国哪还有黄巾？这分明是阉党故意拆分我部！”
蔡邕气得将手中瓷杯摔在地上，碎片四溅：“卢子干忠心耿耿，竟被安上莫须有的罪名，用囚车押解回京；灵真你功劳最大，却被调去沛国，这是要削弱你皇甫义真的实力啊！”
张衡也心中了然，张让等人定是因皇甫嵩拒绝行贿，故意报复，将他麾下得力将领纷纷调走，只留下些宦官、重臣子弟。他看向皇甫嵩，恳切道：“将军，不如我上表圣上，请求留下随您去冀州？”
皇甫嵩扶着额头，疲惫地摆摆手：“不必了。圣旨已下，抗旨无益。”
他再次看向张衡，眼中满是期许：“你当真不愿去边疆？”
见张衡仍是婉拒，他只能叹息一声：“罢了，你去沛国也好，远离朝堂纷争，也算安稳。”
次日，皇甫嵩率大军北上冀州，张衡只留本部一千人马，将其余兵力交还。