来到谷阳县衙外，朱红的大门上钉着铜钉，门前的石狮子蒙着一层薄灰，透着几分压抑。张鲁整理了一下衣襟，对典韦低声嘱咐：“待会儿见了县令，就说我们是蜀中前来的丝绸商人，想在谷阳开拓生意，特来拜会。”典韦点头应诺，两人迈步走进县衙。
刚进大堂，便见一个身材矮胖的官员坐在公案后，三角眼，蒜头鼻，嘴角还挂着一丝谄媚的笑，正是谷阳县令陈大人。
他见张鲁与黄忠衣着不凡，连忙起身，却在看到典韦魁梧的身材时，眼神闪过一丝忌惮，随即又堆起笑容：“不知二位贵客从何而来？有何贵干？”
张鲁强压下心中的不适，上前一步，从怀中取出一个锦盒，打开后，金灿灿的金饼映入眼帘，足足有十枚，在阳光下泛着刺眼的光：“陈大人，在下蜀中商人张公祺，听闻谷阳繁华，特来投奔，这点薄礼，还望大人笑纳。”他语气恭敬，却带着不容拒绝的诚意。
陈县令的眼睛瞬间直了，手指不自觉地摩挲着袖口，却仍强装镇定：“哎呀，张公子客气了！本官身为父母官，怎好收百姓的财物？”话虽如此，身体却已不自觉地向锦盒靠近。
张鲁见状，顺势将锦盒递过去：“大人说笑了，这不过是晚辈的一点心意，日后在谷阳做生意，还要仰仗大人多多关照。”他一边说着，一边用言语奉承，从夸赞谷阳的繁华，到提及自己想在此开设绸缎庄，句句都说到陈县令的心坎里。
陈县令接过锦盒，掂量了一下，脸上的笑容愈发灿烂：“张公子果然爽快！快，后院请！咱们边喝茶边聊，关于做生意的事，本官定能帮上忙！”说着，便引着两人往后院走去。
后院的凉亭内，茶水早已备好。陈县令抿了口茶，便打开了话匣子，从谷阳的税收政策，说到本地的富商大族，不知不觉间，便提到了段家。
“张公子初来乍到，可能不知道，咱们谷阳的段家，那可是数一数二的大家族，不仅生意做得大，人脉也广，日后你要是遇到麻烦，找段家准没错！”
张鲁心中一动，故意装作好奇：“哦？段家竟如此厉害？不知他们主营哪些生意？”
陈县令嘿嘿一笑，压低声音：“段家的生意可多了，钱庄、酒楼、绸缎庄…几乎半个谷阳的产业都跟他们有关！不过嘛，他们每月都会给商户们返还红利，所以大家都愿意跟着段家干。”
他顿了顿，又补充道：“对了，这个月底，段家要举办祭祀先祖的大典，到时候会邀请全城的人去观礼，张公子要是有兴趣，也可以去看看，正好认识认识段家的人。”
张鲁心中暗喜，表面却不动声色，又与陈县令闲聊了片刻，才起身告辞。离开县衙后，黄忠忍不住感叹：“这陈县令，一看就是个贪赃枉法之徒，段家能在谷阳横行，定少不了他的包庇。”张鲁点点头，两人快步返回驿馆。
回到驿馆时，郭钰、何仪都还没回来。张鲁便亲自沏了茶，坐在窗边等候。
不多时，郭钰推门而入，见张鲁端着茶杯站在面前，惊讶地挑眉：“你小子今天怎么这么勤快？莫不是又闯了什么祸，想让我帮你遮掩？”
张鲁递茶的手一抖，不满地撇嘴：“钰叔，我在你眼里就这么不靠谱？这次我不仅没闯祸，还从陈县令那里打探到了重要情报，月底段家要举办祭祀大典，到时候全城的人都会去观礼。”
郭钰闻言，眼中闪过一丝精光，笑着坐下：“不错，等其他人回来，咱们再一起商议。”
天色渐渐暗了下来，何仪才匆匆赶回，脸上带着凝重。郭钰连忙问道：“怎么去了这么久？可是发现了什么？”
何仪喘了口气，说道：“我不仅找到了段府，还发现了一件大事！”
他灌了几口水，沉声道：“在段府附近的酒楼观察时，看到几个身穿祭祀服的人从府里出来，我耳力好，听到他们提到‘祭祀祭品’‘圈养之人’‘士兵训练’之类的话。”
“私兵？”
张鲁与郭钰同时惊呼，私自圈养士兵，乃是诛三族的大罪！段家竟敢如此明目张胆，显然是没把朝廷放在眼里。
典韦也皱起眉头：“怪不得段家要插手谷阳的土地买卖，原来是想用来训练私兵！”
何仪接着说道：“我跟着那些人去了郊外的一座破庙，躲在暗处观察，结果看到了更可怕的一幕，庙里绑着二三十个孩童，有流民的孩子，也有农户的孩子，那些穿祭祀服的人围在一起，商量着祭祀的细节，我猜那些孩子，就是他们口中的‘祭品’！”
“活人祭祀？”
张鲁的声音都有些发颤：“我问过陈县令，他说谷阳最**安无事，这么多孩子失踪，他不可能不知道！要么是他在打掩护，要么是这些孩子的家人自愿的。”
典韦闻言，神情落寞地叹了口气：“在我们这些穷苦人眼里，能活下去比什么都重要。要是段家给了足够的好处，说不定真有家人愿意把孩子交出去。”
何仪沉默了，他出身汝南大户，从未想过竟有人会为了生存，放弃自己的骨肉。