石阶的尽头是光。
刺眼的白光，带着凛冽的寒气扑面而来。左岸眯起眼睛，待视线适应后，才看清眼前的景象——
一片茫茫雪谷。
积雪深可及膝，四周是陡峭的冰壁，天空被高耸的山峰切割成狭窄的缝隙。这里应该是玉虚峰后山的某处山谷，极其隐蔽，若非有密道相通，外人绝难发现。
“好冷……”风轻雪抱着手臂，嘴唇发紫。她本就受伤失血，此刻在零下数十度的严寒中，更是难以支撑。
左岸运转炽阳剑意，掌心泛起暖意，按在她后背。一股温和的热流渡入体内，风轻雪脸色这才稍缓。
“我们必须尽快找到避寒之处。”守谷人环顾四周，“这种天气，若无遮蔽，一夜就能冻死人。”
左岸点点头，目光落在雪谷深处。那里隐约可见几株枯树，树下似乎有个低矮的木屋轮廓。
“那边有人家。”他率先踏雪而行。
积雪很深，每一步都要耗费不少力气。左岸边走边警惕地观察四周——这里太安静了，连风声都显得压抑。昆仑山是圣教总坛所在，如此隐秘的雪谷，不可能无人看守。
果然，走了约莫百丈，他忽然停下脚步。
雪地上有脚印。
不是人的脚印，而是某种野兽的爪印，比熊掌还大，深深嵌入雪中。更奇怪的是，爪印周围散落着一些黑色羽毛，在白雪衬托下格外醒目。
“这是什么？”云飞扬捡起一根羽毛，入手冰凉，竟似金属般坚硬。
左岸接过羽毛，仔细端详。羽毛长约半尺，边缘锋利如刀，根部有细微的符文刻痕。他试着注入一丝真气，羽毛顿时颤动起来，发出低沉的嗡鸣。
“机关鸟的羽毛。”守谷人脸色凝重，“圣教擅长机关术，这种羽毛只有他们的‘铁翼鹰’才有。看来，这里早有布置。”
话音刚落，前方枯树下传来“吱呀”一声。
木屋的门开了。
一个身影走了出来。那人穿着厚厚的羊皮袄，头戴毡帽，肩上扛着一柄生锈的柴刀，看起来就像个普通樵夫。但左岸注意到，他踏雪无痕，每一步都轻盈得像片羽毛。
更关键的是，他的气息与周围环境融为一体，若非肉眼看见，根本察觉不到存在。
“来啦？”樵夫咧嘴一笑，露出满口黄牙，“等你们半天了。”
守谷人上前一步，抱拳道：“可是昆仑樵夫前辈？晚辈李守山，奉故主南宫青云之命，特来拜会。”
“南宫青云？”樵夫笑容微敛，“那老小子还活着？”
“故主已于日前仙逝。”
樵夫沉默片刻，叹了口气：“到底还是走了……进来吧，外头冷。”
木屋比想象中宽敞，陈设简单却整洁。中间是个火塘，炭火正旺，墙上挂着几张兽皮，角落里堆着些干柴。最引人注目的是屋后墙上，挂着一幅泛黄的地图，上面标注着密密麻麻的记号。
樵夫在火塘边坐下，用铁钳拨弄炭火：“青云让你们来找我，有什么事？”
左岸取出青玉简，双手奉上：“南宫前辈临终前，让晚辈来昆仑寻厚土剑域。他说前辈或许能指点迷津。”
樵夫接过玉简，只看了一眼就还了回去：“厚土剑域……那地方去不得。”
“为何？”
“因为那根本不是剑域。”樵夫从怀里掏出一个烟斗，慢悠悠地点上，“或者说，不完全是。”
他吸了口烟，缓缓吐出：“三十年前，我和青云一起探查过昆仑龙脉。当时我们发现了一处地宫，里面确有剑意波动，以为是厚土剑域。但深入之后才发现，那里早就被人占据了。”
“圣教？”左岸眼神一凝。
樵夫摇头：“不是圣教，是更古老的东西。青云称之为‘地脉之灵’，但我更愿意叫它‘山鬼’。那东西无形无质，却能操控地脉之气，借厚土剑意显化。我们当年差点就栽在那儿。”
他顿了顿，看向左岸：“青云既然选你为传人，想必你已融合了多种剑意。但我要提醒你，厚土剑意与其他剑意不同——它是大地的意志，是承载万物的根基。想要得到它，不是靠武力，而是靠领悟。”
左岸若有所思：“前辈的意思是，厚土剑域需要特殊的开启方式？”
“可以这么说。”樵夫起身走到墙边，指着地图上的某处，“这里就是地宫入口。但入口每三十年才开启一次，下次开启在……七日后。”
七日后！
左岸心中一紧。时间如此紧迫，而他们还在圣教的围捕中。
樵夫似乎看穿了他的担忧，笑道：“放心，这雪谷有特殊阵法遮蔽，圣教的人一时半会儿找不到。你们可以在这里休整几日。不过……”
他话锋一转：“你们来的路上，有没有遇到一个穿红衣的丫头？”
左岸心头一跳：“前辈说的是圣教圣女红莲？”
“就是她。”樵夫眼中闪过一丝异色，“三天前，那丫头独自一人闯进雪谷，说要找什么东西。我本想拦她，但看她身上有伤，又是个女娃，就放她过去了。现在想来，她找的恐怕就是地宫入口。”
红莲已经来了？还受伤了？
左岸想起寒江一战，自己那一剑确实伤了她。但以红莲的性格，不可能轻易退走，除非……
“她往哪个方向去了？”左岸急问。
樵夫指向地图上的一个标记：“往冰魄崖去了。那里是去地宫的必经之路，但途中要经过一处冰缝，深不见底，只有一根冰索可过。那丫头身上有火毒，在极寒环境下功力大减，恐怕……”
话没说完，屋外忽然传来一声巨响。
整座木屋剧烈震动，屋顶积雪簌簌落下。
樵夫脸色一变：“来了。”