云阙城入夜后，灯火像被一只巨手掐灭，只剩外门塔顶层一点青光，在黑暗里一呼一吸，像一颗濒死的心脏。我站在塔影里，黑衣融进夜色，黑火缩成一缕，贴在掌心，心跳与它同步——咚、咚、咚，催命鼓似的。
塔脚有十二名巡夜弟子，提灯执剑，来回交叉。灯是符灯，剑是锁魂剑，专门对付我这种“妖人”。我数了他们的步子：三息一回头，五息一换位。第十二息时，最左侧的少年打了个呵欠，剑尖垂下半寸，缝隙便露出来。我贴着墙根滑进去，像一滴墨渗进宣纸。
外门塔共九层，青石台阶盘旋向上，每一层转角都悬着铜镜。镜子里照不出我的脸，只映出一团扭曲的黑雾。我伸手，指尖黑火轻触镜面，镜面立刻蒙上一层灰，像被烟熏过的眼。烛阴在胸腔里嗤笑：“破铜烂铁，也敢照我？”我无声弯唇，继续上行。
第三层，我遇见第一个暗哨。是个十七八岁的少女，抱剑倚栏，眼皮打架。我蹲在她影子里，黑火凝成一只细手，轻轻捂住她的口鼻。她睫毛一颤，昏沉过去，剑无声落入我手。锁魂剑入手冰凉，剑脊刻着镇邪符，我用指腹抹过，符纹立刻被黑火蚀成灰。剑身在我掌心化为一滩铁水，滴落阶石，嗤嗤作响，像一声短促的嘲笑。
第五层，灯火骤亮。一名执事长老端坐在案前，案上摆着宗门卷宗，墨迹未干。他抬头，目光如鹰，却在看见我瞳孔里的黑火时，瞳孔骤缩。他张口欲呼，我已近身，黑火凝指，点在他喉结。声音被生生掐断，只余一丝血线，缓缓渗出。我俯身，在他耳边轻声道：“大比请柬，放在哪里？”他颤抖着手指，指向案上木匣。我打开，朱红烫金帖子静静躺着，像一块刚割下的肉，烫得我指尖微疼。我合上匣，收入怀中，顺手扯过卷宗——上面密密麻麻，记的是参加大比的弟子名单，第一个名字，赫然是沈砚。
第八层，塔身开始摇晃。下方传来急促钟鸣，巡夜弟子发现昏迷的少女。我加快脚步，黑火裹足，每一步落下无声，却留下焦黑脚印。顶层青光愈盛，像一柄倒悬的剑。我推门而入，风从窗外灌进来，吹得案上灯火乱晃。室内空无一人，唯有一方铜镜悬于梁下，镜中青光盘旋，凝成一只巨眼，冷冷俯视我。
“牧野。”镜中传来声音，苍老而平静，是云阙宗主隔空传音。
“请柬已取。”我扬了扬木匣，黑火在指间跳跃。
“大比之日，生死自负。”
“我本就死过一次。”我答，声音轻得像尘埃。
巨眼闭合，青光熄灭，铜镜“咔啦”一声，裂纹遍布，碎成齑粉。我转身，碎镜中映出我的背影，黑衣猎猎，黑火如翼。
我沿原路下楼，塔内已乱作一团。钟声、喊声、脚步声交织，却无人敢挡我。我如入无人之境，每一步落下，灯火自动熄灭。塔门洞开，夜风迎面，我踏出门槛，回身一掌按在青石壁上。黑火涌入，塔身内部传来连绵爆响，像一串闷雷。我收回手，转身走入黑暗，身后外门塔从底层开始崩塌，碎石与尘烟冲天而起，火光映红了半个云阙城。
我站在废墟之外，抬头看天。乌云裂开一道缝，月光如刀，劈在我脸上。我展开朱红请柬，指尖黑火掠过烫金，留下一抹焦痕。字迹清晰：三日后，宗门大比，生死自负。我合上请柬，轻声道：“好。”