皇帝刘辩御驾亲征，驰援虎牢关的消息，如同在死寂的洛阳投入一块巨石，激起了层层波澜。士民心情复杂，既有对年轻天子勇气的些许钦佩，更有对战争失败的深深恐惧。
虎牢关下，战况已至白热化。徐晃、张辽皆是当世名将，用兵老辣，麾下东军士卒历经战阵，士气高昂。反观守军，虽据关险，但久被围困，伤亡惨重，士气低迷。刘协朝廷“奉天讨逆”的大义名分，也对守军心理造成了不小的压力。
刘辩的到来，与其说是带来了强大的生力军（他带来的禁军数量有限），不如说是带来了一面精神的旗帜。当那略显稚嫩却异常坚定的身影出现在关墙之上，当“天子旌旗”在烽烟中猎猎作响时，守军爆发出了久违的欢呼声，士气为之一振！
刘辩并非虚张声势。他拒绝了将领们让他居于安全后方的建议，坚持每日巡视关防，虽不直接指挥作战，但亲自为伤兵裹伤，将宫中带出的酒肉分赏将士。这些举动，在荀彧等人精心渲染下，迅速传遍全军。
“陛下与我等同甘共苦！”“天子守国门，君王死社稷！”简单的口号，却在此刻拥有了巨大的力量。
徐晃、张辽也察觉到了守军士气的变化，攻势愈发猛烈，试图在刘辩带来的激励效应完全扩散前，一举破关。数场惨烈的攻防战接连爆发，关墙几度易手，又几度被舍生忘死的守军夺回。血水染红了关下的每一寸土地。
刘辩经历了人生中最残酷的洗礼。他亲眼看到巨石砸下将士兵碾成肉泥，看到云梯上不断有人中箭坠落，看到伤兵营里断肢残骸堆积如山……恐惧和恶心无数次袭来，但他都强行压下，努力维持着镇定，甚至学会了一些简单的军事常识，能提出一两个不算离谱的建议。
他的表现，赢得了越来越多将士发自内心的尊重。那个曾被权臣玩弄于股掌的懦弱少年，正在血与火的淬炼中，迅速褪去青涩。
然而，实力的差距并非单靠士气所能完全弥补。东军兵力占优，攻势如潮，虎牢关摇摇欲坠。就在这最关键的时刻，何进那看似随意的“呓语”再次发挥了作用。他曾通过老仆提及“关后山道或有蹊径，需防奇兵”。守将受此提醒，加派了斥候，果然发现一支东军精兵正试图绕道偷袭关后！
守军得以提前设伏，重创了这支奇兵，挫败了徐晃、张辽的一记杀招。此战极大鼓舞了守军士气，也让刘辩对那位“病中”的舅舅，产生了更复杂的情绪。
就在虎牢关浴血奋战之际，江东，吴郡。
何晏历经艰辛，终于设法见到了江东之主孙策与其肱骨周瑜。当他亮明身份，并说出何进“病重还政”的消息时，孙策与周瑜皆露震惊之色。
孙策性格刚烈直接，闻言大笑：“何屠夫也有今日！真是天助我也！”当即就有意立刻点兵，北上趁火打劫。
但周瑜却更为冷静，他仔细询问了洛阳细节、刘辩情况以及虎牢战事，尤其反复确认了何进的真实状况。他拦住了冲动的孙策，对何晏道：“何公（指何进）美意，我军心领。然荆州刘琮虽弱，其麾下蒯越、蔡瑁亦非庸才，更有长江天险。朝廷空口白牙一个‘都督荆扬’之名，便欲我江东儿郎为之血战，岂非儿戏？”
何晏记着何进的教诲，不卑不亢答道：“周都督明鉴。然今北方两虎相争，俱疲之时，正是鸷鸟将击之秋。刘琮暗弱，权臣当道，上下离心，岂是孙将军对手？若得荆州，据长江而上，进可图中原，退可保江东基业，此乃王霸之资也。总好过坐视北方决出胜者，届时无论刘协还是刘辩胜出，整合北方后，百万大军顺江而下，江东可能安枕？吾主……吾伯父常言，孙讨逆乃当世英雄，岂是偏安一隅之辈？昔日铜雀之望，或在荆襄之间。”
这番话，尤其是最后再次提及“铜雀之约”的诱惑，深深打中了孙策的雄心。他看向周瑜。
周瑜沉吟良久，眼中闪过睿智的光芒：“使者所言，不无道理。然此事关乎重大，我主需斟酌。请使者暂回驿馆休息，容我君臣商议。”
何晏退下后，周瑜对孙策道：“伯符，何进此计，乃驱虎吞狼，欲使我与刘协相争，他洛阳朝廷坐收渔利。其心可诛。”
孙策皱眉：“那公瑾之意是拒绝？”“非也。”周瑜摇头，露出一丝笑意，“此亦是天赐良机于江东！荆州，确该取！但不能为何进火中取栗。我意，可答应出兵，但需洛阳朝廷先予正式诏书印信，公告天下，承认主公都督荆扬诸军事。同时，我大军动员需时，可令其先与刘协消耗。待其两败俱伤，我再以雷霆之势过江，先取江夏、南郡，站稳脚跟，观北方之变，再图后举！如此，名正言顺，实力无损，主动权在我！”
孙策抚掌大笑：“妙哉！就依公瑾之计！”
于是，数日后，江东使者随何晏一同返回洛阳，带来了孙策的条件：正式官爵任命+预先舆论造势+江东需要时间准备。
消息传回洛阳深宫和那座沉寂的府邸。
何太后与荀彧对此犹豫不决，担忧授予孙策如此重权，无异于养虎贻患。
而病榻上的何进，听闻周瑜的应对策略后，竟低笑了起来：“周公瑾……果然没让我失望。精明，但也贪心。好，他要名分，给他！要时间，也给他！只要他肯动，这局棋就活了……”
他指示老仆：“告诉太后和陛下，准其所请！立刻下诏！同时，将消息巧妙透露给虎牢关前的徐晃、张辽……”
一道来自洛阳的、册封孙策为“车骑将军、假节钺、都督荆州、扬州诸军事”的诏书，以最快的速度发往江东，并明发天下。
同时，一则“江东孙策已接受朝廷册封，不日将西进荆州”的流言，也开始在虎牢关前东军阵营中悄然传播。
徐晃、张辽闻讯，大吃一惊！若孙策趁机攻打荆州，将直接威胁他们的侧后，甚至切断与部分根据地的联系！
虎牢关下的战局，因这枚远在江东落下的棋子，骤然增添了巨大的变数。
前线，后方，江东……三方的命运，被一根无形的线紧紧缠绕，而线的另一端，仿佛仍被那只病弱苍白的手，若有若无地牵引着。
（第七十三章完）