洛阳的诏书与流言，如同投入滚油的火星，瞬间在江东与中原激起了冲天烈焰。
江东，吴郡。孙策接获朝廷正式册封的诏书与印信，志得意满，豪情万丈。“车骑将军、都督荆扬诸军事”的名号，满足了他对正统名分的渴望，也为他接下来的军事行动披上了“奉诏讨逆”的合法外衣。他不再犹豫，尽起江东精锐，以周瑜为前部大都督，吕蒙、黄盖等将为辅，浩浩荡荡，溯江西进，直扑荆州重镇江夏！
荆州刘琮集团闻讯大惊失色。蒯越、蔡瑁等人虽擅长内斗，但面对“小霸王”孙策的雷霆兵锋，却显得惊慌失措。他们一面向洛阳紧急求援（但求援信如同石沉大海），一面仓促调兵遣将，依托长江水网和城防进行抵抗。
然而，孙策之勇，周瑜之谋，加之江东水军之利，岂是荆州守军所能抵挡？初战，周瑜便以一场精彩的水战，大破荆州水师，夺取了江夏门户。孙策亲率精锐登岸，猛攻城池，其势锐不可当。荆州北部，顿时烽烟四起，告急文书雪片般飞向襄阳。
虎牢关前。“孙策已攻荆州”的消息，如同瘟疫般在东军阵营中蔓延。徐晃、张辽虽知这可能是洛阳的离间计，但无法忽视其带来的巨大威胁！他们的根基在兖豫，粮草补给多依赖南方转运，若荆州有失，后勤线将被切断，军心必然动摇！
“公明，局势危矣！”张辽面色凝重，“孙策狼子野心，若让其尽得荆州，则我军侧后全然暴露，进退失据！”
徐晃咬牙：“刘辩小儿据关死守，一时难下。若后方生变，我等皆成孤军！必须尽快解决虎牢关之战！”
焦虑之下，徐晃、张辽做出了一个看似合理却略显急躁的决定：不再与守军进行消耗性的攻防战，而是集中所有精锐，发动一场前所未有的总攻，企图一举踏破虎牢，擒杀刘辩，然后再回师应对江东威胁！
然而，攻坚战最忌焦躁。守军皇帝亲临，士气正旺，又有关险可依。东军的总攻，变成了惨烈无比的绞肉战。无数精锐士卒倒在关墙之下，徐晃、张辽甚至亲自率队冲锋，虽一度攻上城头，却被刘辩激励下的守军以血肉之躯硬生生打了回来！
虎牢关，化作了一座吞噬生命的巨大磨盘。东军伤亡惨重，士气受挫，却未能取得决定性突破。徐晃、张辽themselves也皆负轻伤，徒呼奈何。
洛阳，深宫与病榻。战报如流水般传来。“报！江东军已破江夏，兵围夏口！”“报！徐晃、张辽猛攻虎牢关不下，死伤惨重！”“报！荆州刘琮再次求救，言若朝廷不救，恐只能……只能降吴！”
何太后与荀彧面对如此复杂的局面，忧心如焚，既担心虎牢关安危，又恐孙策坐大。
而病榻上的何进，通过老仆得知这一切后，枯槁的脸上竟浮现出一丝近乎残忍的满意神色。“好……好得很……”他低声咳嗽着，眼中闪烁着猎人般的冷光，“孙伯符果然没让我失望，够猛……徐公明、张文远，也果然急了……咬吧，狠狠地咬！看谁先咬死谁！”
他指示老仆：“告诉太后和文若，不必惊慌。荆州求救？回复他们，朝廷大军正与国贼鏖战于虎牢，无力南顾，令其自守待援（空头支票）。再给孙策去一道嘉奖诏书，激励其奋勇杀敌，早日克定荆州！”
这就是明目张胆地煽风点火，坐看两虎相争！
荀彧虽觉此策过于冷酷，且有养虎遗患之险，但眼下洛阳兵力捉襟见肘，确实无力干预南方战事，也只能无奈默许。
于是，在何进的推波助澜下，战局向着他所期望的方向发展：荆州战场，孙策攻势如潮，连战连捷，但荆州军依仗地利和城防进行顽强抵抗，战事陷入胶着，江东军虽不断取胜，但消耗亦是不小。周瑜试图劝孙策稳扎稳打，但杀得性起的孙策更倾向于持续猛攻，以求速战速决。虎牢关战场，徐晃、张辽因后勤压力和侧翼威胁，愈发焦躁，不断投入兵力强攻，导致伤亡数字持续攀升，士气不断低落，却始终无法突破关防。刘辩朝廷军队虽然同样损失惨重，但凭借地利和皇帝这面旗帜，竟奇迹般地坚持了下来。
两处战场，都变成了巨大的血肉磨坊，不断消耗着孙策和徐晃、张辽的实力与锐气。
何进则躺在病榻上，如同一个最高明的弈棋者，虽然虚弱不堪，却通过寥寥数子，便让棋盘上的两大高手拼得你死我活。
他甚至开始暗中调动一些忠于自己的、未曾投入前线的预备兵力（如何苗麾下部分还算可靠的部队），悄悄部署在洛阳周边险要之处，并加大力度整训新兵。
他在等待。等待那两方精疲力尽、血流殆尽的时刻。等待他这只隐藏在暗处的黄雀，最终飞出收拾残局的那一刻。
“咳……咳……”剧烈的咳嗽声中，何进的目光却越过窗棂，投向南方和东方那看不见的战场，喃喃自语，“快了……就快了……等你们两败俱伤，这天下……终究还是……”
他的话没有说完，但其中的野心与冷酷，已昭然若揭。
鸷鸟相争，渔人得利。一场以天下为赌注的残酷游戏，正进入最血腥、也最关键的阶段。
（第七十四章完）