应天巡抚衙门设于句容县，此地并非初始驻地——早年衙门借驻南京会同馆，成化年间另建署衙，嘉靖时因防汛移驻苏州，直至万历二年，为调度便利，才定在辖区居中的句容。
海瑞赴任应天巡抚，为免惊扰百姓，未摆巡抚仪仗，仅乘马车、由两队士兵护卫进城。他要来的消息早已传开，各方反应截然不同：地方官员闻之如临大敌，大户人家收敛行迹，而反应最激烈的，当属松江府华亭县的徐家。
徐家当家人徐阶已八十高龄，素来卧病在床、气息奄奄，可听闻海瑞赴任的消息，竟猛地起身下床，堪称异事。他急召家人，咬牙吩咐：“凡我徐家子弟，非必要不得出府一步！”这份惊惧，源于隆庆三年的旧怨——当年海瑞任应天巡抚，抑制士绅、打击豪强，而松江府大半田地皆属徐家，连官府收税都要看徐家脸色。海瑞曾亲自要求徐阶退田，徐阶仅象征性退还，最终被海瑞强硬处置，加之当时内阁辅臣高拱与徐阶不和，徐家自此元气大伤。明朝内阁首辅多有“扳倒前任上位”的惯例，严嵩扳夏言、徐阶扳严嵩、高拱扳徐阶、张居正扳高拱，这般因果循环，更让徐阶对海瑞忌惮万分。
与徐家的恐慌相反，百姓得知海瑞再来，无不欢欣鼓舞，自发涌上街头，争相叩拜。街道被人群挤满，海瑞的马车寸步难行，“海老爷”“海青天”的呼喊声此起彼伏。随行的甄千户忙令士兵围护马车，生怕发生意外，海瑞却掀帘下车，吩咐道：“把刀枪都收了！我大明士兵，绝不能将兵器对准百姓！”
甄千户忧心忡忡：“中丞大人，人太多了，若有人滋事、伤了您，我们担待不起啊！”
“我海瑞行事问心无愧，何惧报复！”海瑞语气坚定，甄千户只得依令让士兵收兵撤围。士兵一退，百姓纷纷跪倒在海瑞面前，有人哭诉：“海老爷，当年刘地主强占我家田地，是您帮我要回来的！”有人哽咽：“我被恶霸打断腿，官府不敢管，是您为我讨回公道！”还有人泣诉：“我曾被屈打成招，若不是您明察秋毫，我早没了性命！”
海瑞一一上前搀扶，笑着说：“我都记得！可我这把老骨头，挨个扶起来不到一炷香就得散架，大家伙都起来吧！”甄千户见状，忙招呼士兵协助搀扶百姓，又高声重复海瑞的话，安抚众人情绪。
不远处，一辆载着四品官员的马车被堵在路上。官员询问车夫为何停滞，车夫回话：“前面百姓拦路，怕是有冤情告状。”官员当即让车夫去打探，得知是百姓自发迎接海瑞，不禁感慨：“为官一任，能及海刚峰一半声望，便此生无憾了！”随即吩咐：“咱们就在这等，莫要打扰百姓。”
海瑞继续安抚众人：“大家的心意我懂，但堵着道路终究不妥。我在巡抚衙门办公，已备好火烛，若有冤屈，白天处理不完，晚上接着办！只要我海瑞在，绝不让百姓受不白之冤！”
话音刚落，人群中突然响起一声高呼：“冤枉啊！海老爷，草民冤枉！”