海瑞一身绯色官袍，虽鬓角染霜，脊背却挺得如标枪一般，目光扫过跪满长街的百姓，朗声道：“尔等之中，谁有冤屈？”
人群里忽有一人膝行而出，是个面色黧黑的中年汉子，破衫上还沾着田泥，仰头道：“草民有冤！”
海瑞不顾随从劝阻，提步便向人群走去。甄千户忙率亲兵紧随其后，手按腰间绣春刀，目光如鹰隼般扫过四周，生怕有人对这位新任应天巡抚不利。
那汉子见海瑞走到近前，膝行两步叩首道：“海老爷明鉴！小人家中薄田，实只有六亩七分，可官府清丈之后，册上竟写着七亩二分，收税时也按此数索要。小人辩解，官差却只说册上已定，不容分说！”
“为何清丈时不提？”海瑞眉头微蹙，声音里带着几分沉肃。
“老爷容禀！”汉子声音发颤，“当时来清丈的官差，连田埂都没细量，丈量完便揣着册子走了，半句也没跟小人说。直到上个月收税，小人才知自家田亩竟‘多’了半亩！”
“岂有此理！”海瑞猛地顿足，官靴踏在泥地上，溅起几点泥星。他俯身扶起汉子，“你且说，姓甚名谁，家住何方？”
“小人刘二，住句容城南刘家庄。”汉子抬头时，眼中已噙了泪。
此时长街上又响起几声呼喊，先是一人喊道：“海老爷！小人家也是这般情况！”接着又有三四人应声，皆说自家田亩被多报，赋税平白重了许多。
海瑞眉头拧得更紧。他久在地方为官，深知清丈田亩的弊病——古时无精准量具，全凭丈量官差手量步测，稍有私心便会虚报。更有甚者，农户地契写着十亩，实际只九亩，收税时仍按十亩算，农户蒙在鼓里，还对着官差连连称是，竟不知自己替人多交了赋税。
“还有多少人遭此境遇？尽可站出来！”海瑞扬声道。
话音落时，又有十余农户从人群中走出，皆是面带愁苦。海瑞见状，朗声道：“尔等随我回巡抚衙门，今日便为你们讨个公道！”
此时应天巡抚衙署院内，早已聚满了官员。知府、知州、分守道、分巡道的官员们，身着各色官袍，或站或立，脸上皆带几分不耐。
“这海中丞怎的还不到？”一个穿从四品补服的参议搓着手，语气里满是抱怨，“咱们在这杵着，像什么样子？”
旁边一个同知忙拉了拉他的衣袖，低声道：“莫说这话！海中丞素来严明，若是他到了点卯，你却不在，仔细丢了乌纱帽！”
那参议闻言，顿时闭了嘴，悻悻地站在一旁。
忽有一个书吏跌跌撞撞跑进来，脸色煞白道：“不好了！各位大人！海中丞已进城了，只是……只是街上有人拦路喊冤！”
“喊的什么冤？”徽州知府眉头一挑，漫不经心地问道。
“说是……说是官府清丈田亩，虚报数量，多收赋税。”书吏结结巴巴地回道。
那参议闻言，嗤笑一声：“这等事，哪个地方没有？若要查，岂不是要把咱们都查遍了？”话未说完，他忽然住了口——这话若是对旁人说，倒也无妨，可对面的是海瑞，是那个连嘉靖帝都敢直言劝谏的海刚峰！
院内顿时静了下来，官员们面面相觑。过了片刻，徽州知府干咳一声：“查？怎么查？咱们清丈隐田，得罪了多少大户？多报些田亩，不过是补些亏空罢了。他海中丞总不能不认咱们的功劳吧？”
“行了！”一个穿正四品补服的参政忽然开口，此人是应天官场的老资格，说话颇有分量。他扫了众人一眼，沉声道：“今日之事，咱们须共进退。他海瑞便是再厉害，难道还能把咱们这些官员全免了？真若如此，应天政务瘫痪，朝廷也不会容他！”