剑尖映出晶核深处那张一闪而过的脸时，我已来不及细想。
地面猛地拱起，裂纹如蛛网炸开，一道青铜色的巨影自地底破土而出，速度快得只留下残影。腥风扑面，爪刃撕裂空气，直取我的咽喉。我几乎是凭着本能横剑格挡，锈迹崩落，铁剑发出一声沉闷的嗡鸣，硬生生架住那一击。
轰——！
劲气炸开，我双脚离地倒飞出去，后背撞在一块凸起的岩壁上，肋骨一阵钝痛。余光扫去，只见慕容雪被气浪掀翻在地，乌恩其单膝跪地撑着弯刀，南宫玥跌坐在他身旁，脸色惨白。
那东西落地无声，四爪踏空，通体覆盖着暗青色的鳞甲，每一片都像是由古铜浇铸而成，边缘泛着冷光。它头似龙首，双目幽蓝，瞳孔竖立，口中吐息带着金属摩擦般的低响。尾如长鞭，轻轻一摆，便在地面划出一道深沟。
“退！”我低吼一声，翻身跃起，铁剑横于胸前。
它没理我，反而转向乌恩其与南宫玥所在的方向，四肢微屈，显然下一击将奔着最弱处而来。
我不能让它得手。
脚下一蹬，我冲上前去，九霄剑气自丹田涌出，顺着经脉灌入剑身。剑锋一抖，一道暗红剑气劈出，直斩其侧颈。守护兽终于回头，眼中寒光一闪，前爪抬起，竟以肉掌迎向剑气。
砰！
剑气炸裂，它的爪子毫发无损，反手一拍，劲风如锤，砸中我的胸口。我整个人再度倒飞，这一次摔在离地心枢更近的位置，五丈之距已被突破。
地面震颤，锁链晃动，晶核的蓝光似乎随着它的动作加快了旋转。
“别靠近核心！”乌恩其嘶声喊道，“它在借力！”
我咬牙撑起身子，左肩火辣辣地疼，低头一看，袖口裂开，皮肉翻卷，血正顺着小臂往下淌。虎口也崩开了，握剑的手满是湿热。
可我还得站。
我抹了把脸，将铁剑拄在地上，缓缓起身。慕容雪不知何时已站在我身后半步，银发散乱，手中双剑一横一竖，气息虽弱，却未退。
“你还撑得住？”我问。
她没答话，只是抬眼看了我一眼，那眼神像雪夜里的火苗，冷中带燃。
我们并肩而立。
守护兽低吼一声，猛然扑来。这一次，它不再试探，攻势如狂风骤雨。我挥剑迎上，剑气与利爪相撞，火星四溅。它力大无穷，每一击都像是山崩般压来，逼得我连连后退。
慕容雪身形一闪，绕至侧翼，“断”剑疾刺其后腿关节。剑尖触甲，却被弹开，反震之力让她踉跄几步。但她不退，借势跃起，双剑交叉斩下，总算在它脊背上划出两道浅痕。
黑血渗出，落地即燃，腾起一股焦臭。
“伤到了！”南宫玥喊。
话音未落，守护兽尾巴横扫，快若雷霆。我来不及多想，将慕容雪往旁一推，自己举剑硬接。
铛——！
整条右臂瞬间麻木，铁剑几乎脱手。我跪倒在地，膝盖砸进碎石中，嘴里泛起血腥味。
它转头盯住我，喉咙里滚出低沉的咆哮，像是某种古老的语言。然后，它缓缓抬起前爪，朝着地心枢的方向，轻轻一叩。
轰隆！
地面裂开，电弧跳跃，蓝光暴涨。守护兽周身浮现出一层光膜，仿佛与晶核建立了某种联系。它的动作更快了，鳞甲缝隙中透出幽光，每一步踏下，空气都在扭曲。
“它在变强……”乌恩其声音发紧。
我知道不能再拖。
“掩护我！”我对慕容雪说。
她点头，咬破舌尖，强行提气，双剑舞成一片残影，主动冲上去牵制。我趁机后撤半步，闭目凝神，调动体内残存的真气，沿着《无相功》的路线运转一周天。
剑在手中微微震颤，仿佛感应到了什么。
睁开眼时，我已不再被动防守。我主动迎上，剑走偏锋，专攻其关节连接处。一次交锋中，我险些刺入它的肘窝，但它反应极快，鳞甲闭合，将剑刃弹开。