黑色的洪流撕裂风雪，昼夜兼程。离京的喧嚣与算计被远远抛在身后，取而代之的是日益浓重的血腥味与绝望的哀嚎。一路向北，途径的数个本应是北境后方倚仗的重镇州县，却如同被瘟疫席卷后的废墟，将战争最丑陋、最令人窒息的疮疤，赤裸裸地撕开，展露在萧彻和他的百骑眼前。
流民塞道，饿殍枕藉。
官道早已不成样子，被车辙、脚印和冻硬的污秽覆盖。道路两旁，乃至官道中央，挤满了从北境更前线溃逃下来的流民。他们拖家带口，面黄肌瘦，眼神空洞如同枯井。褴褛的单衣根本无法抵御北地的酷寒，许多人蜷缩在路边瑟瑟发抖，嘴唇冻得青紫。婴儿微弱的啼哭声在寒风中几乎细不可闻。
“行行好…给口吃的吧…”
“官爷…求您带上我家娃儿…给条活路…”
枯槁的手臂伸出，如同风中摇曳的残枝。一个白发老妇跪在路边，徒劳地用冻裂的手撕扯着早已光秃的树皮，塞入口中咀嚼，嘴角渗出血沫。
“大人！救命啊！”一个瘦得只剩骨架的中年男子扑倒在萧彻马前不远处，怀中抱着一个气息奄奄的孩子，“孩子…孩子快不行了！求您施舍一点药…”
萧彻勒住玉狮子，面甲下的目光扫过这一幕人间惨剧，寒意刺骨，更胜风雪。他抬手示意，一名亲卫默默解下自己随身不多的干粮和水囊，抛给那男子。这只是杯水车薪。放眼望去，这样的场景，延绵不绝，如同在地狱边缘挣扎的蚁群。
十室九空，村镇死寂。
绕过流民聚集的官道，进入本应繁华的集镇、县城。映入眼帘的，只有一片死寂与破败。
街道旁，店铺大门洞开或被砸毁，里面空空如也，积满灰尘。民居大多门窗紧闭，死气沉沉。偶尔有胆怯的眼睛从门缝后窥视这支沉默肃杀的黑甲骑兵，也迅速缩了回去，只剩下无边无际的恐惧。
有些村落更是人去屋空，只剩断壁残垣，焦黑的梁木诉说着曾经遭遇的洗劫与焚烧。寒鸦在枯树上聒噪，啄食着冻毙野狗的尸体，更添几分凄凉。空气中弥漫着淡淡的腐臭味和呛人的灰烬气息。
“人都去哪儿了？”一名年轻的玄甲营骑士忍不住低声问。
“跑了，死了，被抓了丁，或者…进了山里当土匪。”身边的老兵声音沙哑，带着看透世事的麻木，“狄戎游骑像梳子一样来回篦，官府…比土匪还狠！”
吏治崩坏，禽兽横行。
行至距离北境前线尚有三百余里的“临河县”。这里本应是转运粮草军械的重要节点。然而，当萧彻一行人踏入县城，看到的却是另一番“景象”。
县衙大门紧闭，门前冷落。而城内唯一一家还算完好的酒楼“醉仙居”，却灯火通明，丝竹管弦之声靡靡飘出，与城外的死寂形成刺眼对比！
萧彻勒马停下，眼神瞬间冰冷如万载寒冰。他示意亲卫队长雷虎带几人进去查探。
片刻，雷虎脸色铁青地出来，附耳低语，声音带着压抑不住的怒火：“世子！里面是临河县令周贵和一帮本县豪绅吏胥！正大摆宴席，饮酒作乐！桌上鸡鸭鱼肉俱全！属下…属下还看到角落里堆着几袋尚未开封的军粮袋！上面烙着‘兵部转运’的印！”
“军粮？！”萧彻眼中杀机爆闪！父亲在前线浴血厮杀，将士们在寒风中忍饥挨饿，后方这些蛀虫竟敢贪墨军粮，在此花天酒地！
就在这时，酒楼内摇摇晃晃走出一个肥头大耳、穿着县令官袍的醉汉，正是周贵。他打着酒嗝，眯着眼睛看向门外黑压压的骑兵，非但不惧，反而趾高气扬地喝道：
“哪…哪来的军汉？敢…敢在老爷我的地盘上撒野？扰了本官雅兴，小心…小心把你们发配去填壕沟！识相的…留下几匹好马，给本官当…当贺礼！本官刚…刚又发了一笔…”他话未说完，便被身边师爷惊恐地捂住了嘴。
军纪涣散，溃兵为祸。
离开临河县不过数十里，在一片残破村落旁，又遇一幕惨剧。
十几个衣衫不整、丢盔弃甲的大煌溃兵，正围着一户瑟瑟发抖的农家，肆意抢掠。锅碗瓢盆被砸碎，一只瘦弱的老母鸡被揪着脖子发出凄厉的叫声。一个溃兵头目模样的家伙，正狞笑着将一个枯瘦老汉踹倒在地，用刀鞘拍打他的脸：“老东西！藏得够深啊！粮食呢？银子呢？再不给老子搜出来，把你孙女卖窑子里去！”
老汉抱着头哀嚎，旁边一个面黄肌瘦的少女吓得瘫软在地，无声流泪。溃兵们发出野兽般的哄笑。
目睹此情此景，萧彻胸中的怒火终于如同压抑的火山，轰然爆发！
“玄甲营！”
一声蕴含无尽杀机的厉喝！