江明蹲在树下，指尖抚过孩童冰冷的脸颊。那妇人瘫坐在旁，双手仍紧紧搂着孩子，指节泛白。火把将两人的影子投在焦黑的树干上，一动不动。
他未起身，只对身后的张九道：“取块木板来。”
张九默然离去，片刻后带回一块平整的松木。江明接过短刀，在木板上刻字——“无名小儿，死于乱世，民团收葬”。刻罢，他亲手将木板插在新坟前，又从怀中取出半块干粮，放在墓边。
“我们救不了所有人。”他说，声音不高，却传到每一个围观者耳中，“但只要还有一口气，就不能眼睁睁看着人死。”
夜风掠过山谷，吹得火光摇曳。众人低头不语，有人悄悄抹了眼角。
天刚破晓，江明已站在营地中央。李三柱抱着竹简走来，低声汇报：“昨夜新增八人，粮仓清点完毕，够撑二十日。”
江明点头，目光扫过四周。新来的流民蜷缩在岩穴下，面色灰败；老弱靠墙而坐，眼神空洞。这片避乱谷能藏身，却养不活一支队伍。缴获的粮食总有耗尽时，若无根基，终将再度流离。
“召集张九、李三柱。”他下令。
两人很快赶到。江明未多言，只说：“去拿开山刀，带上火种，随我去谷深处。”
“那条小路？”张九皱眉，“昨夜才探过一半，荆棘封道，又有塌方痕迹。”
“正因如此，才更要走。”江明迈步前行，“我们不能靠捡残渣活着。要扎根，就得找地。”
三人穿过主谷西侧裂口，进入狭窄山径。此处草木疯长，藤蔓如蛇缠绕石壁。江明执刀在前，一刀劈断横枝，一脚踩碎朽木，脚步未曾停歇。
李三柱紧随其后，忽见石缝间嵌着一片陶片，边缘整齐，似经人工打磨。他拾起细看，递给江明：“这不是自然崩落的。”
江明接过，指尖摩挲断面，沉声道：“有人走过这条路，不止一次。”
越往里行，路径越显规整。碎石铺底，虽被杂草掩盖，但仍可辨出人工修筑痕迹。一处陡坡旁，甚至残留半截石阶，被落叶掩埋大半。
张九低声道：“若真有去处，前人为何弃之不用？”
江明抬头望向山脊：“要么是迫不得已离开，要么……是不想让人发现。”
话音未落，前方雾气骤起。浓白如纱，转瞬吞没视线。三人停步，背靠岩壁。
“别散。”江明低喝，“贴着左边走，手不离石。”
雾中难辨方向，唯有脚下溪流声隐隐传来。江明俯身触水，感知流向，继而判断上游为高，下游趋低，正是山谷汇流之势。他沿溪缓行，苔藓厚处朝北，岩面湿润处迎风，一一记在心中。
半个时辰后，雾渐稀薄。前方豁然开朗。
一座隐谷横卧眼前。
四面环山，形如巨盆。中央平地开阔，黑土裸露，野稻自生，穗头低垂。几间石木屋舍散落林边，屋顶覆草，虽年久失修，但墙体尚固。屋前有沟渠残迹，通向一条清澈溪流。角落堆着腐犁、断锄，一只陶罐倒扣在地，内壁结满青苔。
江明大步走入谷中，脚踩黑土，微微下陷。他蹲下抓起一把，指缝间泥土滑润，夹杂腐叶。
“肥沃。”他站起身，“能种粮。”
张九快步查看屋舍，片刻后喊道：“东侧两间结构完好，梁柱未朽，稍加修补即可住人！”
李三柱沿溪勘查，发现上游有天然泉眼，水流稳定，可引作灌溉。他又在屋后找到一处凹地，形状规整，疑为昔日菜圃。