“哪来的？”
“战场上所得。”江明直视其目，“它属于什么人？”
老者喘息加重，手指微微发抖：“我以为……他们早该绝了。”
“谁？”
“幽影会。”老者低声吐出三字，仿佛怕惊动什么，“三十年前，我在柳城做过差役。那时北境不太平，官府抓了一批人，说是勾结乌桓，私贩铁器。审讯时，有人交出一块这样的牌子——和这个一模一样。”
江明不动声色：“后来呢？”
“案子没审完，牢里一夜之间死了七个人。狱卒说，他们是自尽。可我亲眼见过其中一人手腕上的伤——不是绳勒，是刀割，一刀封喉，干净利落。”老者咳嗽两声，“第二天，主审官员失踪，卷宗全毁。上司下令封口，再没人敢提‘幽影会’三个字。”
江明缓缓将令牌收回怀中：“他们是什么来头？”
“不知道。”老者摇头，“没人见过真面目。传说是些穿黑袍的人，夜里行动，专挑乱世下手。敛财、收徒、刺探军情，甚至能左右地方官任免。有人说他们依附世家，也有人说他们本就是朝廷弃子，另起炉灶。”
“最近一次出现是什么时候？”
“十五年前。”老者眯起眼，“我记得清楚，因为那年大旱，官仓放粮，有个监粮官当场暴毙。尸体怀里就藏着这种牌。第二天，整队运粮兵消失在山道上，连车带人，无影无踪。”
江明默然。
“你信吗？”
“我不信鬼神。”老者苦笑，“但我信活不见人、死不见尸的事，不会无缘无故发生。”
江明取出炭笔记下所有信息，又将令牌拓片留下一半给老者：“若想起更多，请告知我部下。”
临行前，他留下两包药、三斤米、一柄新制短匕。
“防身用。”他说，“若有人来找你麻烦，让送药的人回来报我。”
回程途中，风渐急。江明策马不语，李三柱几次欲言又止。
至隐谷入口，江明忽勒缰绳。
“传令下去：明日起，巡哨由每日两班增至四班，重点巡查北岭至断桥一带。夜间增设暗桩，口令每两个时辰更换一次。”
“是否已有敌情？”
“尚未确认。”江明望向远处山脊，“但一件能让死人护若性命的物件，不会只是信物那么简单。”
李三柱抱拳领命，转身疾步而去。
江明步入石屋，重新点燃油灯。他将拓片铺开，对照笔记逐条核对。时间、地点、人物、事件，一一归档于《民团纪要》密卷之中。末了，他抽出一支竹签，在“幽影会”条目下划下第一道红线。
窗外，值守士兵换岗的脚步踏过碎石。江明握笔的手一顿，听见远处传来一声轻微的异响——像是树枝断裂，又像石子滚落。
他没有抬头。
笔尖继续移动，在竹简上刻下最后一句：“凡持此类令牌者，无论现身何处，即刻围而不攻，活捉上报。”
而后，他吹熄灯火。
黑暗中，令牌静静躺在案角，那只闭合的眼睛，在最后一点余光里泛出冷铁般的光泽。
江明右手缓缓按上剑柄，指节收紧。