油灯将熄，灯芯爆出一粒火星。
江明搁下笔，指尖仍压在阵图右翼断裂处。窗外旗杆已重新绑牢，绳结打得结实，但风过时仍有轻微晃动。他起身推门而出，未唤人随行，只握紧腰间短刃，沿校场边缘缓步而行。
三夜了。
每至子时三刻，林间必有动静。前两夜他命李三柱带人巡查，皆无发现。昨夜他亲自守于沙盘旁，见一道身影自北岭坡道斜切而下，避开哨岗，落脚极轻，直趋训练用的沙盘，俯身细看良久，又悄然退去。那人并未触碰任何物件，唯在鹤翼阵模型右侧多停片刻，似在测算步距。
江明当时隐于暗处，未出声。今夜，他提前换下巡哨班次，令李三柱改走东线，自己披上普通兵卒外袍，立于石屋檐下假寐。
更鼓敲过三响。
林间落叶窸窣，一人影再度出现，步伐沉稳，不疾不徐，径直走向沙盘。月光映出其身形——中等个头，肩背挺直，右手五指微曲，似常年执旗之状。他蹲下身，从怀中取出一小块炭条，在沙盘边缘空白处勾画几笔，随即收起，欲转身离去。
“那鹤翼阵破在右翼？”江明踏步而出，声音不高，却如铁石相击，“你倒看得明白。”
那人止步，未惊，未逃，缓缓转过身来。面容藏于帽兜阴影之下，唯有一双眼睛亮得惊人。
“破在左翼。”他开口，声如砂石摩擦，“右翼偏移是果，非因。左翼鼓手延误半拍，导致右翼不敢贸进，阵型脱节，合围未成。你昨日归因为地形，实则人心未齐，号令未准。”
江明不动，手已按在刀柄上：“你是何人？潜伏数日，意欲何为？”
“若为敌细，昨夜便可毁你沙盘，烧你粮册，何须等今日？”那人摘下帽兜，露出一张饱经风霜的脸，约莫四十上下，额角一道旧疤斜贯眉骨，“我姓陈，曾为边军偏将，镇守雁门三年。后因主将贪功冒进，致三百士卒陷于山谷，反诬战死者临阵脱逃，夺其家饷。我愤而弃职，流落至此。”
江明目光未松：“为何此时现身？”
“我入民团七日，见你亲训士卒，阵法失误不责兵而究将，粮秣分配不偏亲信，斩木为桩、绘土为图，亦一丝不苟。”陈姓男子直视江明，“乱世之中，权贵视民如草芥，能如此治军者，十中无一。我观你非为私利而聚众，故敢言真话。”
江明沉默片刻，抬手示意：“进屋说话。”
石屋内，油灯重燃。江明坐于案侧，未请对方落座，只将《六韬》残卷推至桌心：“你说左翼鼓点延误，可有证据？”
“昨晨演练，左翼鼓手为新募猎户，未习节律，紧张所致。你当时只纠右翼步距，未察鼓音迟滞。我连听三日，每至变阵‘合围’指令，鼓声必慢半拍。”陈姓男子立而不坐，“若不信，可调鼓手重演，闭目听之。”
江明凝视其面，忽道：“你可知‘变阵八音’？”
“古法以金、鼓、角、铎、磬、铃、麾、旗为号，然山野作战，风雨蔽耳，金鼓难辨。”陈姓男子答得干脆，“我曾在阴山与胡骑周旋，创‘短哨三音’：长哨为进，急哨为退，断哨为伏。辅以旗角微摆，十里之外可通令。”
江明眼神微动。
这正是他苦思未解之题——如何在复杂地形中确保命令即时传达。
“你既识兵法，为何藏而不露？”
“兵者，国之大事。轻言谋略者，或为邀宠，或为投机。”陈姓男子语气沉稳，“我观你行事重实证，不轻信口辩。若我初来便献策，你必疑我别有所图。唯有静察数日，待机而发，方显诚心。”