巡哨跪在帐前，声音绷紧：“藏锋谷方向有人闯入陷阱区，触发空铃——但现场无足迹，铃绳被人剪断。”
江明立于案前，手中炭笔一顿，笔尖在竹简边缘划出一道长痕。他未抬头，只将笔搁下，转身抓起令旗，声如铁石：“传荀衍、高顺，即刻入帐。”
脚步声由远及近，帘幕掀动，二人先后而入。荀衍目光扫过案上沙盘，见北岭方位已插一枚白旗，知事态非同寻常。高顺按剑立于侧，眉峰紧锁：“藏锋谷乃我军后路要地，若有人潜入而不留踪迹，必是精于隐匿之辈。”
“不止是隐匿。”江明指向沙盘，“铃绳被剪，手法利落，刀口齐整。工匠查验回报，此非猎户柴刀所为，而是制式短刃，力道均匀，出自常年握兵之人手。”
荀衍俯身细察沙盘地形，指尖缓缓移向北岭外围废弃烽燧群：“近十日流民口供中，皆提一支队伍夜行昼伏，着残破汉甲，携弓不配矢，劫粮不留火种。人数约三百上下，行止有度，不扰村妇幼童。”他顿了顿，“此非流寇，亦非黄巾余党。极可能是边军溃卒，失编制而未失军规。”
“边军？”高顺冷笑，“朝廷早无力调兵戍边，北地诸郡自保尚难，哪还有成建制的残部敢南下劫掠？”
“正因为无主可依，才最危险。”江明踱步至沙盘中央，取一枚黑旗，稳稳插入烽燧位置，“他们若投黄巾，便是劲敌；若归附州郡豪强，亦可成臂助。但若无人收拢，迟早沦为山匪，届时必与我争地盘、夺粮道。”
“既如此，何不夜袭剿灭？”高顺沉声请命，“趁其立足未稳，一战而定。”
“乱世之中，兵卒流离，未必心向为恶。”江明摇头，“昔日我初起于荒驿，手下不过数十饥民，若遇强者围剿，岂非也成‘贼寇’？今彼虽无名籍，然能整队而行，守律不滥杀，足见仍有忠勇之士存焉。”
他抬眼直视高顺：“若能化敌为用，何须多造杀孽？与其以血开路，不如以义招之。”
帐内一时寂静。荀衍轻声道：“主公之意，可是遣使交涉？”
“正是。”江明取笔蘸墨，在简上疾书两行，“选两名旧军吏，通晓军法，言辞得体。携干粮百石、布帛五十匹，前往烽燧外围立营三日，不进不退，只言：‘闻尔等忠义未泯，愿共抗黄巾，安民立业。若有志者，可派一人出面相谈。’”
“若其拒见？”
“撤回。”江明掷笔于案，“不追不扰，静待其变。”
高顺皱眉：“万一彼有意诈降，趁机探我虚实？”
“故不可使其近主营。”江明指向西岭一处孤立营寨，“命人整修那处旧垒，设双岗巡防，专备安置来投之众。凡归附者，先缴械登记，再依才能授职。私兵一律遣散，不得结队而居。”
荀衍点头：“此举可限其权，察其行。然还需观其言——若首领桀骜不驯，野心犹存，恐日后生变。”
“三策并行。”江明手指轻叩案沿，“一曰察言，使者需记其言语态度，是否仍称‘本官’‘吾军’，抑或已有归顺之意；二曰观行，看其是否主动缴械、约束部属；三曰限权，无论何人来投，皆不得统旧部，须编入我军序列，由我指派副将监管。”
话音未落，帐外传来脚步声。一名传令兵在帘外禀报：“校场新兵已有流言，称‘山中有鬼军，夜行必遭屠’，多人训练时频频回首，阵型松散。”
江明起身，披风一振：“走，去校场。”
烈日当空，校场上尘土未歇。百余新兵列阵待训，眼神游移，偶有私语。江明大步登台，声如雷霆：“尔等可知昨夜藏锋谷何事？”
众人肃然。
“有人剪断铃绳，潜入我防区。”他环视全场，“但此人非妖非鬼，而是失散官军。现已查明行踪，我已遣使招抚，不日便可定论。”